Cuando Horace Park compró una lata de película en eBay por sólo 5 dólares se llevó la sorpresa de su vida al descubrir que contenía imágenes de Charlie Chaplin. El inventor quedó aturdido cuando su amigo John Dwyer, ex miembro del British Board of Film Classification (el comité británico de clasificación de películas), le dijo que había descubierto un metraje raro, posiblemente desconocido del trabajo de Chaplin. A diferencia de muchas otras películas de nitrato, el contenido de esta lata de 1916 está intacto.

El film desenterrado, titulado Charlie Chaplin in Zepped, presenta imágenes de zepelines sobrevolando Inglaterra durante la Primera Guerra Mundial, así como animaciones en stop motion y escenas descartadas de tres películas que Chaplin hizo para la Essanay, incluyendo The tramp (Carlitos vagabundo, en la Argentina). Esas escenas fueron pegadas en un film de seis minutos que Park describe como “de apoyo a los esfuerzos de Inglaterra en la Primera Guerra”. Empieza con un logo del estudio Keystone –el primero con el que firmó Chaplin–, al que le sigue una certificación de los censores de Egipto que data la proyección a diciembre de 1916. Le siguen outtakes, tomas más largas y nuevos ángulos de las películas The Tramp, His new profession y A Jitney Elopement. La escena principal del film comienza con Chaplin deseando volver a Inglaterra desde América, para pelear junto a los soldados: se lo ve en un vuelo entre las nubes hasta aterrizar en Londres. La secuencia también presenta una salchicha alemana de la cual sale el Kaiser.

Dwyer persuadió a Park –que vive en Henham, Essex– para hacer un documental sobre el descubrimiento y su esfuerzo por descubrir la historia detrás de la película. Ambos enrolaron al director inglés Hammad Khan, cuyo primer film, Slakistan, sobre unos slackers que viven en Islamabad, se encuentra en posproducción. Park y Dwyer llegaron a recolectar 120 mil libras entre amigos y familiares para financiar la filmación: por ahora titulado The Lost Film Project, sigue al dúo mientras visita locaciones asociadas con Chaplin. El viaje comienza en Henham, y luego visitan diversos lugares de Londres frecuentados por el actor, así como Hertfordshire, el sitio donde se estrelló un gran Zeppelin.

La semana pasada, los dos hombres estuvieron en San Francisco, montados en un Zeppelin, y en Niles, Fremont, hogar de los estudios Essanay. Ahora están en Los Angeles, donde le mostraron el material de Chaplin a Ric Robertson, administrador ejecutivo de la Academy of Motion Picture Arts and Sciences. Los realizadores hicieron además contacto con la familia de Chaplin y pasaron el material de la cinta de nitrato a un DVD, que es el que han mostrado a expertos sobre el actor. Park dijo que la mayoría de las preguntas que están surgiendo tienen que ver con el segmento animado, y si el mismo Chaplin estuvo involucrado en su creación. El historiador del cine Simon Louvish, autor de Chaplin: The Tramp’s Odyssey, tiene sus dudas sobre eso. “Hay cierto número de estas compilaciones dando vueltas; en Senegal hay películas que fueron editadas por otras personas usando material de Chaplin –dice–. Keystone Pictures se estaba viniendo a pique, y el metraje de películas de Chaplin era fácil de conseguir. Es más o menos el caso de Essanay: en 1916, Chaplin firmaba contratos multimillonarios, y era muy cuidadoso con el copyright de sus películas. No sería sorprendente que alguien en Egipto, que se encontraba bajo la ocupación inglesa, decidiera usar a una de las más famosas figuras mundiales para apoyar la guerra.”

* De The Independent de Gran Bretaña. Especial para Página/12.