Los tres son de generaciones diferentes y sus caminos musicales no podrían ser más distintos. Willie Nelson, nacido en 1933, es una de las figuras fundamentales del country estadounidense posterior a la explosión del rock’n roll. Compositor de éxitos como “Crazy”, cantado por Patsy Cline, en los ’70 se convirtió en una estrella gracias, sobre todo, a dos temas: “The Red Headed Stranger” y “Blue Eyes Crying in the Rain”. Wynton Marsalis, elegido alguna vez por la revista Time como uno de los personajes más influyentes de los Estados Unidos, fue el gestor del renacimiento comercial de ese género y, desde su lugar de director de la Orquesta de Jazz del Lincoln Center, administra lo que podría considerarse la voz oficial de esa música. Ese papel le ha ganado unas cuantas antipatías, pero al mismo tiempo le posibilitó gestar más de un proyecto interesante, incluyendo un homenaje –tal vez el único recibido en su vida– al gran pianista Andrew Hill. Y, en cualquier caso, nadie duda ni de su capacidad musical ni de su dominio de la trompeta.

El tercer personaje es la cantante Norah Jones, formada como música de jazz pero exitosa con un perfil absolutamente personal y, últimamente, mucho más cercano a la reconstrucción de los lenguajes musicales del sur profundo que a cualquier otra cosa. Y los tres protagonizaron, en 2009, una serie de noches de homenaje al cuarto protagonista, en ausencia: el gran Ray Charles. Organizada por el Lincoln Center, la actuación tuvo lugar en el Frederick Rose Hall del Rose Theater, fue grabada y acaba de ser publicada en un disco de singular intensidad. Here We Go Again alterna las voces de Jones y Nelson –y en algunos casos las superpone, como en el dúo que abre “Cryin’ Time”– junto a un ajustadísimo grupo que ronda al blues y en el que se destacan, además de Marsalis, desde ya, Micky Raphael en armónica, Walter Blanding en saxo tenor y el propio Nelson en guitarra. El percusionista Ali Jackson, Carlos Henriquez en bajo y el pianista Dan Nimmer proporcionan una base de gran solidez y notable swing.

El repertorio, obviamente, recuerda a Charles y se asienta en el rhythm & blues entendido como una de las más bellas artes posibles. Entre los puntos altos están “I Love You So Much (It Hurts)”, con un arreglo sumamente interesante de Andy Farber y cantado con voz profunda por Nelson, seguido por concisos y exactos solos de saxo y piano, “Come Rain or Come Shine”, arreglado por Richard DeRose, con Norah Jones fantástica como cantante y un Marsalis deslumbrante en la introducción, en el contrapunto con la voz y en su bellísimo solo, y “Makin’ Whoopee”, una muestra de cómo algo puede ser liviano y llevadero sin volverse banal. El blues que da título al disco, por su parte, es una lección de expresividad e inteligencia en la administración de recursos.

Magníficamente grabado, en todos los casos la presencia del público agrega un plus de excitación, fuerza y convicción. Y lo que podría no haber sido otra cosa que una mera apuesta de mercado alrededor de juntar varios nombres famosos homenajeando a otro, se convirtió, en gran parte por el espíritu del ausente y, obviamente, por el talento de los presentes, en un hecho trascendente.