Este Julio Estudiante alude a Jaime Escalante, un profesor de matemática nacido en La Paz, Bolivia, en 1930 y emigrado a los Estados Unidos en la década de 1960. Como sus títulos no eran válidos en ese país, Escalante tuvo que comenzar de cero. Consiguió trabajo de limpieza en un restaurante mientras estudiaba ingeniería. Aunque obtuvo un empleo en la compañía Burroughs con un muy buen sueldo, lo dejó poco después para dedicarse a la enseñanza.

En 1974 comenzó a enseñar matemática en la Escuela Secundaria Garfield, ubicada en uno de los barrios más pobres del este de Los Angeles. Sus alumnos eran en su mayoría hijos de inmigrantes latinoamericanos, como él mismo. Contra todos los pronósticos y el escepticismo de sus colegas, Escalante consiguió despertar en sus estudiantes el entusiasmo por las matemáticas. Y enseñarles, de alguna manera, que “las ecuaciones diferenciales son más poderosas que las balas”.

En 1978, Escalante alentó a sus alumnos a que se presentaran en exámenes para la acreditación anticipada de materias universitarias. Sólo cinco estudiantes rindieron el examen y cuatro de ellos aprobaron, lo que era una proporción notable para el caso de una escuela pública en un barrio pobre.

En 1982 se inscribieron dieciocho alumnos y todos aprobaron, con calificaciones superiores a las de las escuelas más prestigiosas y caras del país. Sin embargo, catorce de esos exámenes fueron anulados por sospechas de fraude. El caso ganó cierta notoriedad en Estados Unidos en medio de acusaciones de racismo, debido al origen hispano y humilde de los alumnos. El examen fue repetido y todos volvieron a aprobar.

Este episodio inspiró, en 1988, la película Con ganas de triunfar (Stand and Deliver), con Edward James Olmos en el papel protagónico. Olmos fue nominado al Oscar por su interpretación de Escalante.

Durante los años siguientes, Escalante continuó con su tarea docente y condujo programas de divulgación científica en la televisión pública estadounidense.

Jaime Escalante murió el 30 de marzo de 2010 en su casa de Sacramento, California, a los 79 años.