Tal como sospechaban muchos biólogos, parece que las largas y espesas melenas de los leones machos son una poderosa arma para seducir a las hembras. Pero también, un eficaz mecanismo para intimidar a sus pares. Y si esas melenas son oscuras, mucho mejor. La confirmación surge a partir de una flamante investigación realizada por un par de científicos estadounidenses, cuyos detalles y conclusiones acaban de ser publicados en la revista Science.
Teniendo en cuenta los sofocantes ambientes en los que suelen vivir los leones africanos, sus melenas parecen ser más un problema que una ventaja. Sin embargo, y pensando en los mecanismos de la evolución, los científicos siempre sospecharon que esa abundante pelambre alrededor de sus cabezas debía cumplir alguna función útil. Para algunos biólogos, se trataba de una forma de proteger sus cuellos y sus hombros, especialmente durante las peleas con otros machos. Otros, en cambio, decían que las grandes melenas hacen más atractivos a los machos a los ojos de las hembras, y más temibles a los ojos de los otros machos.
La cuestión es que hace poco, los biólogos norteamericanos Craig Packer y Peyton M. West, de la Universidad de Minnesota, se pusieron a trabajar en el tema. Y para resolver el misterio construyeron varios muñecos de leones –muy reales– con melenas de distintos tamaños y colores. Luego, observaron cómo reaccionaban los leones y leonas de carne y hueso ante su presencia. Como resultado de la experiencia, Packer y West descubrieron que las leonas se sienten mucho más atraídas por las melenas oscuras que por las claras. Y que, a la inversa, los leones generalmente evitaban a los otros leones morochos. Según West, ambas cosas tendrían una misma explicación: “El color oscuro está relacionado con la mayor presencia de testosterona, y por eso no es raro que las hembras prefieran a los leones con melenas oscuras, o que los otros machos se atemoricen ante ellos”. Pero a diferencia de las leonas, explica esta investigadora, los leones ponen más atención en el largo de la melena, probablemente porque los leones recientemente heridos tienen melenas más cortas y podrían ser más vulnerables.
Más allá de estas ventajas, no todo sería positivo para los leones con melenas oscuras. Especialmente, respecto del calor: “Un león morocho debe tener mucho más trabajo que uno de melena clara para mantenerse fresco y tranquilo en el tórrido clima africano –dice West– y esto es válido tanto desde un punto de vista fisiológico como del comportamiento”.