Mini Sandías

NEW SCIENTIST Las sandías son ricas y refrescantes, especialmente en verano, pero son grandes, pesadas y no muy prácticas que digamos. Por eso, un grupo de científicos norteamericanos ha logrado una nueva variedad de estas frutas que tienen el tamaño de un pomelo: son las “mini-sandías” y ya están a la venta en varios lugares de Estados Unidos. Y según dicen, no sólo son “sandías personales” (miden 12 cm), sino que tienen otras ventajas sobre sus primas mayores: su buen sabor es uniforme en toda la pulpa (en las comunes tienden a concentrar el sabor sólo en el centro), su cáscara es finita y no tienen semillas. Estas pequeñas maravillas frutales son el resultado del paciente trabajo de varios investigadores de la compañía Syngenta Sedes en sus laboratorios de Boise, Idaho. Durante los últimos cuatro años, el doctor John Sorenson y sus colegas han estado cruzando una y otra vez distintas variedades de sandías silvestres y comerciales. Así fueron achicando su tamaño, afinando su cáscara y, por último, y luego de cruzar dos líneas híbridas, Sorenson y su equipo lograron una descendencia de mini-sandías sin semillas. Por ahora la producción es muy limitada y sólo se las consigue en Estados Unidos, “pero en un par de años estarán disponibles en Europa y otras partes del mundo”, dice el investigador. Habrá que esperarlas para ver qué tan buenas son.

Un cometa doble

SK Después de descubrir más de ochenta cometas, el famoso telescopio robot LINEAR (ubicado en Nuevo México, Estados Unidos) acaba de tropezar con algo sumamente especial: dos cometas hermanos, cuyas órbitas en torno al Sol son prácticamente idénticas. O dicho de otro modo, un cometa doble. El hallazgo se produjo durante la noche del 25 de agosto, cuando el LINEAR detectó dos pálidos puntos de luz, muy cercanos entre sí, y bastante borrosos. Su brillo era tan débil que rozaba los límites de la capacidad de detección del telescopio y su sofisticada cámara electrónica. Inmediatamente, y tal como suele ocurrir en estos casos, la novedad llegó al Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional. Durante los días siguientes, los dos objetos (bautizados C/2002 Q2 y C/2002 Q3) fueron seguidos atentamente por varios astrónomos profesionales y aficionados. A medida que se fueron determinando sus parámetros orbitales, estas observaciones confirmaron su naturaleza: ambos objetos, que en el cielo aparecían separados por menos de un grado, mostraban una coma (un enorme y sutil envoltorio gaseoso que es típico de los cometas). Todo indica que este cometa doble –absolutamente inusual– tiene una órbita parabólica en torno al Sol. Y que alcanzó su perihelio (es decir, su mínima distancia a nuestra estrella) una semana antes de su descubrimiento. Es probable que C/2002 Q2 y C/2002 Q3 –actualmente separados por más de 2 millones de kilómetros– hayan formado parte de un único cometa que se fragmentó. Y algunos expertos sospechan que eso pudo haber ocurrido, precisamente, en el momento de su mayor acercamiento al Sol. Mientras tanto, los astrónomos continúan siguiéndole el rastro a este particular dúo de “bolas de nieve sucia”.

Mitocondrias paternas

NEW SCIENTIST Las mitocondrias son los orgánulos celulares encargados de suministrar la energía necesaria para la actividad celular, son algo así como las “centrales energéticas” de la célula, y cargan con la responsabilidad del proceso de respiración celular. Y además, contienen ADN, y ese ADN es de origen únicamente materno, ya que sólo el óvulo –y no los espermatozoides– aporta las mitocondrias, un rasgo notable que permite rastrear linajes maternos (se ha conseguido, mitocondrias mediante, determinar que la ascendencia de la población europea se limita a siete tipos originales, “siete Evas” ubicables en el tiempo, que dieron origen a gran parte de los habitantes del viejo continente). Sin embargo, un nuevo estudio publicado en el New England Journal of Medicine reveló que esa exclusividad femenina aparentemente no es tal: las mitocondrias también pueden en ocasiones provenir del padre. Marianne Schwartz y John Vissing del Hospital Universidad Rigshospitalet en Copenhague, Dinamarca, encontraron un hombre que había heredado algunas mitocondrias por línea paterna. Un paciente de 28 años llegó al hospital quejándose de extrema fatiga después de realizar ejercicios muy ligeros. Aunque sus pulmones y corazón estaban completamente normales, una biopsia del tejido muscular reveló que los músculos del paciente absorbían muy poco oxígeno; un examen detenido de las secuencias genéticas de las células musculares mostró una un par de mutaciones del ADN mitocondrial, responsables de la pobre absorción de oxígeno. Lo notable es que esta misma mutación estaba presente en el ADN mitocondrial de su padre y su tío. Sorprendentemente, encontraron que la muestra del músculo contenía casi un 90 por ciento de ADN mitocondrial procedente del padre, aunque las mitocondrias paternas no estaban presentes en otros tejidos como la sangre o los fibroblastos. “Aun con métodos muy sensibles, el ADN mitocondrial del padre nunca se había detectado antes en un hombre”, explicó Schwartz. Los investigadores consideran que la herencia de ADN paterno es probablemente muy rara y sería inusual encontrar fragmentos del ADN mitocondrial paterno en la población. Pero si se confirma el hallazgo, tendría importantes implicaciones para el estudio de la evolución humana y la migración de las poblaciones.