La tierra tiene mas vegetación

Science Nuestro planeta es más verde que hace veinte años: un estudio realizado por la NASA y el Departamento de Energía de los Estados Unidos revela que, desde 1982 hasta la fecha, la vegetación mundial ha aumentado considerablemente. Y las causas principales estarían asociadas al cambio climático. Para llegar a estas conclusiones, un grupo internacional de investigadores encabezados por Ramakrishna Nemani, científico forestal de la Universidad de Montana, ha estado examinando minuciosamente imágenes e información satelital, y registros meteorológicos de todas partes del mundo. Con toda esa información a mano, Nemani y sus colegas notaron que los cambios del clima que se produjeron durante las últimas décadas fomentaron el desarrollo de plantas y árboles en amplias regiones, especialmente donde las condiciones previas no eran tan favorables para su crecimiento: básicamente, esos cambios les aportaron más agua y calor.
El trabajo, que acaba de publicarse en Science, destaca que durante el período estudiado la Tierra vivió dos de las décadas más calientes jamás registradas (por el aumento del “efecto invernadero”), y, asociado a lo anterior, experimentó una suba del dióxido de carbono atmosférico del 9,3 por ciento. Y por si fuera poco, hubo tres intensos episodios de “El Niño” (1982-83, 1987-88 y 1997-98). Todo eso benefició a las plantas, especialmente en las regiones tropicales y en las más boreales del Hemisferio Norte. “Los cambios climáticos han sido la causa principal del incremento de la vegetación, jugando un papel más importante que los procesos de fertilización y de reforestación”, concluye Nemani.

Café con menos cafeína

nature Después de varios años y múltiples intentos en distintas partes del mundo, un grupo de científicos japoneses han obtenido plantas de café con un muy bajo contenido de cafeína, un ingrediente que muchos prefieren evitar. Los procesos industriales de descafeinización son caros y afectan el sabor del café. Y por eso se han estado buscando mecanismos más eficientes para lograrlo, fundamentalmente, de tipo genético. En esa búsqueda se embarcaron Shinjiro Ogita y sus colegas del Instituto de Ciencia y Tecnología de Nara, Japón. Y su estrategia fue cancelar la acción del gen que controla a la teobromina sintasa (o CaMXMT1), una de las tres enzimas involucradas en la producción de la cafeína en las plantas de Coffea canephora, una de las variedades cafeteras. Mediante esa operación de ingeniería genética, Ogita y los suyos obtuvieron especímenes modificados que, al año de edad, tienen hojas cuyo contenido de cafeína es de un 50 a 70 por ciento menor que el de las plantas normales de la misma edad. En un informe publicado en la revista Nature, los investigadores nipones dicen que “estas plantas transgénicas deberían producir granos de café esencialmente normales, más allá de su bajo contenido de cafeína”. El próximo paso de Ogita y su equipo es aplicar la misma técnica con las famosas Coffea arabica, las plantas de café por excelencia, que dan cuenta del 70 por ciento del mercado mundial.

Proyecto bacterias humanas

nature Con sólo pensarlo, los números asustan: el cuerpo humano es hogar de trillones de microbios (término que incluye virus y bacterias). Al menos, 500 especies de estos casi invisibles microorganismos se encuentran en la boca y otras 500, tanto en el estómago como en los intestinos. Sin embargo, de muchas de ellas poco (o nada) se sabe. Todavía. Tampoco se tiene una idea clara sobre sus distintos roles en cuanto a enfermedades se refiere. Para averiguar un poco más al respecto, un grupo de investigadores del Instituto de Investigación Genómica (o TIGR, según sus siglas en inglés) de Estados Unidos desarrolló un proyecto que pretende catalogar cada uno de los distintos tipos de microbios que tapizan las cavidades del cuerpo humano y analizar sus secuencias de ADN.
Ya se dio el primer paso. Comenzando por la boca, los directores de la investigación, Steve Gill y Karen Nelson, ya extrajeron material genético al raspar la placa bacteriana que crece en las encías y en las paredes de los dientes. Según afirmaron los científicos, más de un 40 por ciento de estas secuencias genéticas no habían sido hasta ahora vistas.
La tarea de identificación de estos microbios pretende sacar del anonimato a muchas de las infinitesimales criaturas que habitan en y junto al ser humano todos los días de la vida. Después de todo, los microbios son los organismos más antiguos del planeta, capaces de encontrar hogar en los lugares más insospechados y de adaptarse a cualquier cambio de ambiente.
Uno de los primeros en verlos fue el naturalista holandés Antonie Van Leeuwenhoek (un verdadero “cazador de microbios”), quien gracias a su hobby de pulir lentes logró en 1661 fabricar el primer microscopio con el que logró aumentar 150 veces el tamaño de los microbios.
Luego de que los investigadores del TIGR (instituto cuyo director es Craig Venter, uno de los pilares en cuanto a Proyecto Genoma Humano se refiere) concluyan los estudios de los microbios que habitan la boca, planean continuar con los que se hospedan en la piel, vagina, oído, nariz y estómago; para las bacteria y virus, verdaderas habitaciones en el cuerpo humano, un hotel abierto las 24 horas, los 365 días del año.