NewScientist
Las alas del “avesaurio”
En 1861, un grupo de canteros alemanes descubrió, dentro de un bloque de piedra caliza de 140 millones de años en Solenhofen (Baviera), un extraño y llamativo fósil. Todo parecía confuso y la apariencia de este grupejo de huesos no ayudaba mucho. Con el tiempo, este fósil recibió un nombre (Archaeopteryx), pero las preguntas de fondo aún permanecían sin respuesta: ¿era un dinosaurio, un ave, o ambos? Es que, como un péndulo, la opinión pasó de que era un diminuto dinosaurio carnívoro a que se trataba de un pájaro un poco más grande que una paloma, con plumas, dientes y garras en las alas, y ciertos caracteres reptilianos (por ejemplo, tenía una cola larga como la de un lagarto). La cuestión es que muchos expertos creen que el Archaeopteryx tal vez sea, para beneficio de muchos evolucionistas, ni más ni menos que el eslabón entre dinosaurios y pájaros. Ahora un par de científicos condimenta un poco más la polémica y agrega que este animalito –del que existen siete ejemplares fósiles en el mundo– no habría tenido dos sino cuatro alas.
Tras un análisis microscópico, el zoólogo danés Per Christiansen (Universidad de Copenhage) y el paleontólogo Niels Bonde (Instituto Geológico de Copenhage) anunciaron que el ejemplar del Archaeopteryx estudiado (actualmente en el Museo Humboldt de Berlín, Alemania) tenía plumas largas en su espalda y más cortas en las patas (3,5 cm de largo, demasiado pequeñas para poder volar con ellas). La idea también está respaldada por el descubrimiento en 2003 de un pequeño dinosaurio llamado Microraptor, que habría vivido 20 millones de años después del Archaeopteryx y que también tenía pequeñas plumas en sus miembros.
“Concluimos que las plumas aparecieron mucho antes que el vuelo”, dicen los investigadores al final de su paper. Ahora habrá que ver si esto no se vuelve tan engorroso como la polémica sobre qué apareció primero: el huevo o la gallina.

SCIENTIFIC AMERICAN
Nuevo período geológico
Es sabido que los tiempos de los geólogos son largos. Después de todo, su objeto de estudio, la tierra y su historia, cuenta con grandes –pero muy grandes– períodos temporales de extensión. Y como no podía ser de otra modo, a la hora de votar por el nombre de un nuevo período geológico, los miembros de una de sus organizaciones más importantes (la Comisión Internacional de Estratigrafía) tardaron lo suyo: tan sólo 15 años de debate. La etapa en cuestión –que comenzó hace 600 millones de años (y terminó hace 542 millones de años) cuando la Tierra era una gran bola de hielo y que forma parte del Neoproterozoico, momento en que las formas de vida unicelulares comenzaron a desarrollarse en el planeta– se llamará desde ahora Ediacarán (derivación del nombre de unos montes ubicados en el sur de Australia, Ediacara, que en la lengua de los aborígenes significa “lugar donde hay agua”). Y se trata de la primera modificación del calendario geológico hecha en 120 años. “Siempre se ha reconocido que la última parte del Precámbrico era un tiempo especial, antes de que existieran los primeros animales con caparazón, cuando existían esas criaturas extrañas, cubiertas con una especie de malla o red”, comentó Jim Ogg, secretario general de la comisión.
Los geólogos ya sabían de este período de 58 millones de años, pero en cada parte del mundo se lo llamaba de manera distinta. Según se cree, el Ediacárico comenzó al final de la última glaciación que cubrió el planeta (cuya antigüedad se calcula en 4600 millones de años).
Pero la decisión no dejó a todos contentos: los geólogos rusos –que desde 1952 se refieren a este período como Vendian– ya elevaron una queja formal ante la comisión. “La decisión ignora tanto la prioridad del nombre Vendian como la antigua tradición de utilizar este término en la literatura geológica internacional”, dijo el famoso científico ruso Boris Sokolov. Tal vez habrá que esperar otros 15 años para saber cómo concluye esta historia.