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En menos de 120 años, el ser humano fue testigo y partícipe de tres revoluciones perceptivas: el descubrimiento de los rayos X por Wilhelm Roentgen en 1895; la invención del cine de la mano de los hermanos Lumière en 1898 y cuando el 7 de agosto de 1959 el satélite Explorer VI de la NASA tomó la primera foto de la Tierra desde el espacio. Para el tema que nos compete, el descubrimiento de Roentgen fue una verdadera intromisión en la privacidad corporal arremetida primero por radiografías y más recientemente por las potentísimas tomografías computadas y los escaners médicos, que ponen al descubierto los secretos más íntimos. Tanto es así que hasta las momias egipcias cantan sus enigmas al ver venir uno de estos aparatos. Eso fue lo que pasó en el Museo Británico de Londres (Gran Bretaña) en el que, gracias a una nueva técnica que combina los escaners por computadora con rayos X le vieron la cara (y el cuerpo entero) a una momia de 2800 años de antigüedad sin tener que abrir el sarcófago.

Hasta ahora, el único modo que tenían los expertos de estudiar las momias egipcias era abrir los ataúdes, remover las vendas y ver con sus propios ojos qué había ahí adentro (la última vez que se desenrolló una momia en el British Museum fue en 1790). Pero tanta curiosidad le hacía mal al difunto momificado: la exposición al aire deterioraba tanto el cuerpo como los materiales del sarcófago.

Así fue como con la ayuda de especialistas de Silicon Graphics, los arqueólogos ingleses dieron rienda suelta a esta especie de autopsia virtual sobre el cuerpo de Nesperennub, un antiguo religioso del complejo de Karnak (Luxor), que vivió alrededor del año 800 a.C. y cuyo sarcófago, alguna vez enterrado en Tebas, estaba entre los diez pertenecientes a la galería británica que aún permanecen sellados. “La momia contiene una enorme cantidad de datos sobre el pasado remoto que permanece inaccesible –comentó John Taylor, curador del Departamento del Antiguo Egipto y Sudán del Museo–. La última tecnología ha revelado lo que había dentro.”

Y lo que reveló dejó a los especialistas con la boca abierta: luego de quitarle las vendas con la computadora enchufada al escaner 3D del Hospital Nacional de Neurología y Neurocirugía de Londres, los arqueólogos vieron piel, músculos y uñas de Nesperennub muy bien preservados. Con la información recolectada, pudieron reconstruir su cara con total claridad en tres dimensiones, gracias a más de 1500 fotos desde diversos ángulos. “Sabíamos que todo lo que había dentro estaría exactamente igual que como lo habían dejado. Las inscripciones también revelaron el contexto de la momia. Pudimos fecharla y saber dónde trabajaba, cómo lo momificaron, algo inusual”, concluyó Taylor, para quien las momias no tendrían por qué descansar en paz.

LOS PELOS DE NEWTON

NewScientist
Que una sola molécula como la del ADN contenga enrollado el manual de instrucciones interno de cada organismo, enloquece a los científicos (y a los no científicos también) desde que Watson y Crick describieron en 1953 su simple pero hermosa figura helicoidal. Y no deja de sorprender: su análisis puede abrir una ventana al pasado y reconstruir las ramas del árbol genealógico de cualquier animal. Hay muchos métodos para hacerlo, pero para el biólogo Tom Gilbert (Universidad de Arizona, Estados Unidos) sólo es necesario un manojo de pelos. Así lo demostró cuando extrajo y clonó el ADN mitocondrial (que se transmite por vía materna) de los folículos de un bisonte encontrados en una momia en Canadá, y de cuatropelos de Isaac Newton donados por varios museos ingleses y estadounidenses que quisieron confirmar su autenticidad.

El estudio reveló dos cosas: que el bisonte vivió hace 64.800 años y, para temor de los museólogos, que las moléculas de ADN de los pelos de Newton tenían secuencias diferentes, por lo que sólo uno es auténtico. Cuál, aún nadie lo sabe.