Plutón fue descubierto el 18 de febrero de 1930, por el gran Clyde Tombaugh (1906-1997), un granjero devenido en astrónomo amateur. Y a pesar del tiempo transcurrido, no es mucho lo que sabemos hasta ahora del noveno planeta. A partir de las observaciones de los telescopios más potentes (como el Hubble), se determinó que mide 2300 kilómetros de diámetro. Es decir, menos que la Luna (3476 km), y que otros grandes satélites del Sistema Solar. Mediante el análisis de la luz que refleja del Sol, se sabe que está cubierto por una gruesa capa de hielo de nitrógeno, y que su temperatura ronda los -230°C, el precio que hay que pagar por estar tan lejos del Sol (en promedio, unas 40 veces más lejos que la Tierra). Pero esa distancia varía mucho a lo largo de su “año”, que dura 248 de los nuestros, porque su gigantesca órbita es muy ovalada: actualmente (y cuando llegue New Horizons), está a menos de 5000 millones de kilómetros del Sol; pero en el otro extremo de su derrotero orbital llega a los 7500 millones de km de nuestra estrella. Plutón tiene tres lunas, las dos más chicas (de unos 50 a 100 km de diámetro) fueron descubiertas hace unos meses. Y la más grande, Caronte, es comparativamente muy grande: 1100 kilómetros de diámetro, es decir, la mitad del tamaño del planeta. No existe semejante relación planeta-luna en todo el Sistema Solar. De hecho, muchos astrónomos hablan, directamente, de un “planeta doble”.