Más allá de las etiquetas, lo cierto es que 2003 UB313 es el pez más gordo que se ha encontrado en el Sistema Solar desde el descubrimiento de Plutón, allá por 1930. Y eso no es poco. Por eso, Futuro conversó con el doctor Michael Brown del Instituto de Tecnología de California, el inquieto astrónomo planetario que encabezó el equipo de científicos que sacó del anonimato a la misteriosa –y muy novedosa– criatura.

¿Por qué 2003 UB313 debería ser el décimo planeta?

–Simplemente porque es más grande que Plutón. Y si actualmente la Unión Astronómica Internacional considera que Plutón es un planeta, entonces, cualquier cosa tan o más grande también debería llamarse así.

Parece razonable, pero el punto es que muchos astrónomos dudan de que Plutón sea verdaderamente un planeta, entre otras cosas porque es demasiado chico y porque está metido en el Cinturón de Kuiper.

–Sí, es cierto.

¿Y entonces? ¿Cuál es el tamaño mínimo que debería tener un planeta?

–No hay consenso sobre eso. Pero creo que una definición razonable sería que el límite mínimo sea el diámetro de Plutón, es decir, unos 2 mil kilómetros. Es lo mismo que piensan muchos de mis colegas. Otra posibilidad es dejar a Mercurio como el planeta más chico, y sacar a Plutón y a 2003 UB313.

Pero en ese caso volveríamos para atrás, y sólo habría 8 planetas verdaderos.

–Sí, y la verdad es que desde el punto de vista estrictamente científico esa opción tiene más sentido. De todos modos, yo me inclino por la primera variante, porque es más razonable desde el punto de vista cultural y de la tradición.

Entonces, ¿usted prefiere hablar de 10 planetas y dejar tranquilo a Plutón como el “piso” de la categoría?

–Sí, aunque es un tema muy difícil de resolver. Creo que tanto Plutón como 2003 UB313 son planetas.

Siguiendo esa lógica, se entiende que Sedna, Quaoar, Orcus y otros notables integrantes del Cinturón de Kuiper, que son un poco más chicos que Plutón y 2003 UB313, no califiquen como planetas.

–Me gusta más llamarlos “planetoides”. Y también, a los asteroides más grandes, como Ceres o Vesta.

¿Por qué eligió el nombre “Xena” para bautizar informalmente a 2003 UB313?

–Simplemente porque me gustó el nombre de ese personaje de la televisión, la princesa guerrera. Pero además, necesitábamos llamarlo de alguna manera entre nosotros. Sinceramente, pensamos que el apodo “Xena” no duraría mucho, y que la Unión Astronómica Internacional pronto le daría un nombre formal y definitivo, como otro que también le propusimos.

¿Por ejemplo?

–Es un secreto, aunque el año pasado creía que a esta altura ya iba a conocerse. Pero la Unión Astronómica Internacional ha sido tan lenta en tomar decisiones, que 2003 UB313 todavía no tiene un nombre oficial.

Ni tampoco status oficial. A propósito: ¿qué decisión cree que tomará la IAU? ¿Lo aceptará o no como el décimo planeta?

–Sé muy poco al respecto. Hay rumores, pero son confusos, y hasta contradictorios. Lo cierto es que todavía no me han dicho nada.

¿Y qué sospecha? ¿Tiene algún pálpito?

–Hay días en que estoy convencido de que lo declararán el décimo planeta del Sistema Solar. Pero otros días pienso “no, no, no, ellos van a sacar a Plutón de la lista, y tampoco van a aceptar a 2003 UB313”. Así que, al fin de cuentas, tendremos que esperar y ver qué dice la Unión Astronómica Internacional. Eso sí: estoy impaciente.