La definición oficial es simple y clara: “Todos aquellos asentamientos urbanos vivos, fuertemente condicionados por una estructura física proveniente del pasado, reconocibles como representativos de la evolución de un pueblo”. El área histórica porteña tiene cinco kilómetros cuadrados, apenas 2,5 por ciento de la superficie total de la ciudad. Es un martillo delimitado por Mitre, Huergo, Brasil, Paseo Colón, Martín García, Montes de Oca, Finochietto, Lima, Independencia y Combate de los Pozos, mucho mayor que el “San Telmo” mental al que estamos acostumbrados. Allí viven 112.000 porteños, el 3,8 por ciento de la población de la ciudad.
Otro malentendido, éste doloroso, es pensar que todo lo que está dentro del área histórica está protegido. De hecho, apenas una minoría ilustre de los predios del barrio están protegidos de alguna manera, proceso que debe hacerse individualmente, caso por caso, largamente y con despacho final en la Legislatura. Las sorpresas son muchas y desagradables: la estación Constitución está a la buena de Dios, pero el convento de Independencia y Lima tiene el grado máximo de protección, como la Casa Rosada o el Congreso. En el conjunto de la Nueve de Julio hay apenas un edificio protegido, con el resto puede hacerse cualquier cosa. Ver el mapa muestra que, excepto en San Telmo, Buenos Aires todavía no protege casi nada.