Más de una década atrás, cuando Ali Farka Touré ganó su primer premio Grammy por Talking Timbuctú, un disco a dúo con Ry Cooder, en los Estados Unidos se lo empezó a llamar el John Lee Hooker africano. Tal como recordó el periodista Banning Eyre en una sentida necrológica publicada en el Village Voice, Touré siempre renegó de ese apodo. “Hooker toca canciones cuyas raíces no comprende. Vienen de Africa, y particularmente de Mali”, dijo alguna vez. “Vienen de la historia, de la tierra, de la naturaleza, de los animales. No vienen de la cerveza y el whisky.” Touré nació en Mali en 1939, en una pequeña ciudad al borde del río Niger, llamada Kanau. El mayor entre diez hermanos, fue el único en sobrevivir a su infancia. Bautizado como Ali Ibrahim, es una costumbre africana ponerle a un niño un sobrenombre si se ha tenido otros hijos que han muerto. El de Ali fue Farka, porque quiere decir burro, un animal admirado por su fuerza y tenacidad. “Pero quiero dejar algo en claro”, le dijo Touré a su biógrafa Lucy Duran. “¡Soy un burro al que nadie puede montar!” Aunque el pequeño Ali construyó con sus propias manos su primera guitarra njurkle a los doce años (se la regaló a Cooder cuando hicieron ese disco juntos), recién en un viaje realizado en 1968 a Bulgaria pudo comprarse su primera guitarra eléctrica. Con esa guitarra comenzó a hacer sus primeras grabaciones para Radio Mali, compiladas en el disco del mismo nombre. Su leyenda incluye haber amenazado cuchillo en mano en París al dueño de su primer sello grabador para que le pagase lo que le debía. Pero gracias a aquellos primeros discos mal pagados fue que el británico Nick Gold y el sello World Circuit comenzaron a distribuir sus discos por el mundo y, eventualmente, ese contacto lo reunió junto a Cooder. Según dicen los que saben, Ali Farka Touré nunca grabó un mal disco. Uno de sus mejores trabajos –el disco Red (1984)– fue recientemente reeditado como parte de un álbum doble que reunió viejos discos: Red and Green (2004). Sin que el mundo se emocione demasiado, poco más de un mes atrás Touré murió en Bamako, la capital de Mali, víctima de un cáncer de huesos. Antes de morir, sin embargo, llegó a enterarse de que había ganado nuevamente un Grammy, esta vez por un álbum realizado en colaboración de otro músico mítico de Mali, Toumani Diabate: In the Heart of the Moon (2005). Ah, por si hiciese falta aclararlo, ninguno de los discos antes mencionados fueron editados alguna vez en la Argentina.