A todo lo largo de la cordillera de los Andes –desde Mendoza hasta Tierra del Fuego–, los centros de esquí están recibiendo ya las primeras nevadas que anticipan una buena temporada de deportes invernales. Mientras tanto, en Buenos Aires, se realizó el fin de semana pasado en el Predio Ferial de Palermo la Expo Todo Esquí 2008, donde se presentaron todas las novedades de cada centro y los precios de los paquetes para esquiar. Vale tener en cuenta que, según estiman los operadores, los precios de los pases a los medios de elevación, el alquiler de equipos y el alojamiento tendrían un aumento de entre un 20 y un 25 por ciento en comparación con el año pasado. Y sobre las novedades tecnológicas de cada centro, lo más llamativo son las “alfombras mágicas”, una especie de cintas metálicas que se colocan directamente sobre la nieve y sirven para que los principiantes y los niños puedan subir unos 100 metros en las pistas –evitando los medios de elevación tradicionales, que requieren cierta habilidad– y poder así dar los primeros pasos en el esquí sin mayores complicaciones.

La otra tendencia importante es que los centros siguen equipándose cada vez más con cañones de nieve artificial ya que, de acuerdo con la problemática del calentamiento global, en todo el mundo se viene registrando una disminución de los volúmenes de nieve.

LAS LEÑAS MENDOCINAS Ubicado en el departamento de Malargüe, es el centro de esquí más cercano a Buenos Aires (1212 kilómetros). Gracias a su altura –2220 metros sobre el nivel del mar–, Las Leñas recibe grandes cantidades de nieve y de buena calidad, permitiendo largas temporadas que por lo general van desde mediados de junio hasta octubre. Otra de las características muy valoradas por los esquiadores es la posibilidad de salir esquiando directamente desde la puerta del hotel.

Las Leñas dispone de 30 pistas habilitadas para diferentes modalidades de esquí, como el alpino, el fuera de pista y snowboard –en todos los niveles de complejidad–, lo que convierte a este centro en uno de los mejores de América latina. Además, los no esquiadores cuentan ahora con una pista especial de 150 metros exclusiva para trineos. Y las personas con capacidades especiales pueden desplazarse por la nieve con un sistema de esquíes que se enganchan a las sillas de ruedas.

Uno de los fuertes de Las Leñas es el fuera de pista, una modalidad muy de moda a nivel mundial. El centro cuenta con 17.500 hectáreas esquiables dentro y fuera de pista, un grandioso escenario para salir a explorar paisajes en medio de nieves vírgenes que, en algunos casos, requieren un altísimo nivel de habilidad. Para facilitar estas expediciones extremas el centro dispone de tres pisanieves que pueden llevar los esquiadores hasta lo alto de la montaña, además de un helicóptero que los deja en una cumbre de Valle Hermoso.

VILLA CAVIAHUE Al noroeste de la provincia de Neuquén, en un paisaje precordillerano poblado de araucarias, está el pueblo de Caviahue, una villa turística que ofrece una alternativa económica a los centros de esquí clásicos. Durante casi todo el invierno, las casas de Caviahue están semitapadas por la nieve, lo cual acentúa el encanto del lugar. El centro de esquí es mediano y relativamente nuevo, pero con una infraestructura que incluye restaurantes, alquiler de equipos, jardín de nieve para chicos, escuela de esquí y diez pistas para snowboard y esquí alpino de diferentes complejidades. Aunque el centro tiene capacidad para 7500 esquiadores, el pueblo cuenta con apenas mil camas de hotel.

La gran novedad de Caviahue es la apertura del Telesquí del Agrio, un medio de elevación que va de la cota 2400 a la 2800, hasta bastante cerca del cráter del volcán Copahue. Esta nueva posibilidad de llegar más alto –que por supuesto es para los expertos– amplía el maravilloso fuera de pista con gran acumulación de nieve que ofrecen las laderas del volcán.

Pero aquí no se acaban las novedades. Un nuevo departamento de excursiones ofrece salidas diurnas y nocturnas con trece motos de nieve, dos camiones oruga para diecisiete personas y un pisanieve que puede llevar a otras quince. Con estos vehículos se hacen itinerarios que llegan a las termas de Copahue, donde es posible bañarse en las cálidas aguas al aire libre (en pleno invierno, la villa de Copahue queda prácticamente sepultada por la nieve); al cráter del volcán Copahue y a unas cascadas congeladas entre los bosques de araucarias. Además se organizan caminatas con raquetas hasta refugios en la montaña para cenar rodeados de nieve y toda clase de actividades para gente que no sabe esquiar.

CHAPELCO Al sur de Caviahue y a sólo 20 kilómetros de San Martín de los Andes, está el centro de esquí Chapelco. Su perfil íntimo y familiar implica que en la ciudad no hay contingentes estudiantiles ni ruidosas discotecas.

Las novedades de este centro para la temporada pasan por lo tecnológico. Por un lado, se compraron ocho nuevos cañones móviles de producción de nieve artificial que garantizan poder esquiar todos los días desde la cota 1600 hasta la base, independientemente del clima. Y para compactar la nieve se incorporaron tres máquinas pisapista con un malacate que permite “anclar” el vehículo en la cumbre y llegar hasta las pistas más altas. También se compraron dos “alfombras mágicas” para que los niños y los principiantes suban unos pocos metros en la montaña con suma facilidad.

CERRO BAYO El siguiente centro de esquí neuquino es Cerro Bayo, cercano a Villa La Angostura, enclavado en un paisaje de ensueño que enmarca los descensos a toda velocidad por la montaña, con el lago Nahuel Huapi y la isla Victoria al frente y una serie de cumbres nevadas alrededor. El otro privilegio de esta localidad del sur neuquino es la tranquilidad de su ambiente familiar, sin muchedumbres ni estudiantes en viaje de egresados.

La variedad de sus 21 pistas cumple con las necesidades de todo tipo de esquiadores, desde principiantes hasta expertos que exigen un alto nivel de pendientes. Incluso los más audaces disponen de amplios sectores “fuera de pista” y un “snowboard park” para realizar toda clase de saltos. También hay estrechos caminos de nieve que cruzan el bosque y el máximo descenso ininterrumpido que se puede realizar es de 6 kilómetros.

CERRO CATEDRAL Es una Meca invernal para esquiadores de toda Latinoamérica, que promedian unos 12 mil por día en temporada alta. En total el centro tiene 120 kilómetros de pistas con vista panorámica al lago Nahuel Huapi y, a pesar de ser el más antiguo del país, es al mismo tiempo uno de los más avanzados en tecnología e infraestructura. Una de las sofisticaciones tecnológicas más atractivas es una aerosilla séxtuple “superrápida” que a la mitad del cerro empalma con otra silla cuádruple y con otra triple, colocando a los esquiadores en la cima de la montaña en apenas 17 minutos.

Entre las novedades se cuentan seis máquinas pisapista y un nuevo equipo de seguridad que controla, por decirlo de alguna manera, los excesos de velocidad y, sobre todo, los accidentes en el fuera de pista, un problema que ha ocasionado muertes por la imprudencia de los esquiadores más arriesgados.

Como todos los años, Cerro Catedral tendrá su famosa Fiesta de la Nieve, que según adelantan sus directivos será a toda pompa para celebrar el 70° aniversario del centro de esquí más grande y tradicional de la Argentina.

CERRO CASTOR El complejo Cerro Castor, a 27 kilómetros de la ciudad de Ushuaia, es el último centro de esquí inaugurado en Argentina. Lo más valorado por los esquiadores es la cantidad y calidad de su nieve, un suave polvillo blanco que nunca se convierte en hielo. Esto se debe a que la temperatura se mantiene muy estable, entre los 5 grados sobre y bajo cero. Cerro Castor también se distingue por el fuera de pista por terrenos vírgenes cubiertos de nieve en polvo.

Como todos los años, el calendario de eventos para la temporada de invierno en Cerro Castor incluye el Snow Golf Championship Argentina, que es parte de un circuito internacional que se juega en los principales centros de esquí del mundo. El torneo se realizará el 16 de agosto de este año en una cancha de nueve hoyos sobre la nieve en la que competirán golfistas de Europa y América. En el ATV Ice Racing, por su parte, numerosos lugareños mostrarán sus aptitudes para conducir cuatriciclos en la nieve en los días 26 y 27 de julio.

El Rugby X-Treme –un circuito de rugby sobre la nieve que se desarrolla en cinco centros de esquí– tiene su fecha programada en Cerro Castor para los próximos 21 y 22 de junio, y contará con la participación de los mejores jugadores de Argentina.

Vista nocturna del centro de esquí de Las Leñas, enclavado entre las altas cumbres andinas.