La mitad del año siempre trae buenas noticias en la montaña. Es la temporada en que los ruidos se atenúan y los paisajes resplandecen bajo un manto blanco que invita a entrar en calor calzándose esquíes, tablas de snowboard, raquetas de nieve o unas buenas botas para hundirse hasta las rodillas en la nieve. Cada uno con su estilo –internacional y a lo grande; pequeño y familiar; deportivo a fondo u orientado al juego–, todos los centros de esquí y parques de nieve de la Argentina están dando a conocer sus novedades y reforzando sus propuestas. A continuación, de Norte a Sur, un recorrido blanco para ir pensando el destino de este invierno.

LAS LEÑAS El centro mendocino apuntó este año a mejorar la seguridad y a multiplicar las propuestas para los visitantes de todas las edades y todos los perfiles. En este sentido, una de las principales novedades es el sistema Gazex de control remoto de avalanchas (una modalidad de desencadenamiento preventivo de aludes a distancia), que se instaló en seis nuevos lugares estratégicos, llevando a 13 el total de dispositivos disponibles. De este modo se facilita la tarea de controlar cómo evoluciona el manto de nieve a lo largo de la temporada, a lo que se suma el mantenimiento de pistas y el habitual pisado de nieve.

Al mismo tiempo, los esquiadores podrán manejarse con más agilidad gracias al Skidata, un sistema de acceso mediante tarjetas magnéticas recargables automáticamente por simple aproximación a los molinetes. Ni siquiera es necesario sacarlas del bolsillo: basta con acercarlas para hacerlo funcionar. Y como la conectividad es esencial en todo momento, Las Leñas también se presenta este año como el primer centro de esquí de alta montaña con conexión íntegra por fibra óptica de alta velocidad: así brinda un servicio wi-fi por medio de tarjetas prepagas (con opciones desde dos horas hasta ocho días) que permitirán hacer funcionar los más variados dispositivos digitales.

Claro que el extraordinario entorno de Las Leñas también hace la diferencia: por eso a los paseos con raquetas de nieve, los paseos tirados por perros, las motos de nieve y el esquí de travesía se suman una nueva pista de trineos y una extreme expedition para quienes quieran recorrer las zonas fuera de pista en máquinas pisanieves Bully 300, acompañados por guías. Finalmente, el calendario de esta temporada incluye el Freesking World Tour (fecha local de una de las principales competencias internacionales de alta montaña); el Día de la Montaña y de la Ecología (celebración y concientización sobre la montaña, el 20 de agosto); el Día del Montañés (bajadas con antorchas, saltos ornamentales y desfiles, el 5 de agosto); competencias de polo, rugby y esquí; y el desfile Las Leñas Moda.

LOS PENITENTES Penitentes es la otra opción mendocina para quienes buscan un centro más chico y accesible, pero que no se queda corto ni en superficie esquiable ni en pistas, que suman 25. Además tiene la apuesta siempre ganadora de sus atractivos cercanos, que tientan a quienes eligen pasar un día fuera de las pistas: Puente del Inca, Laguna de Horcones, Cerro Aconcagua, el Pueblo de las Cuevas y el Cristo Redentor. El centro está a 170 kilómetros de Mendoza y sólo a 25 del límite internacional con Chile, dominado por la figura gigantesca de la montaña más alta de América. De clima familiar, está a la espera de las nevadas que le permitan abrir sus puertas, probablemente a mediados de junio.

Entre las novedades de este año, Penitentes anuncia un nuevo medio de arrastre para acceder a las pistas más elevadas y máquinas pisanieves para llegar a las pistas de mayor pendiente. Además habrá nuevos equipos de esquí y snowboard en alquiler, y los habitués se encontrarán con la Hostería Penitentes y Troglodita’s House remodeladas. Pero sobre todo se está avanzando hacia la inauguración de dos nuevos sectores: el Parque de Nieve, que incluye un circuito con palestra, tirolesa, puente colgante y obstáculos, y un Jardín de Nieve para que los más chicos puedan jugar y dar sus primeros pasos en la montaña con total seguridad.

CAVIAHUE En el norte de Neuquén, rodeado de centenarias araucarias que le dan un perfil único, Caviahue combina las nieves de la Cordillera con uno de los mejores centros termales de la Argentina. El cerro, muy elegido por familias cuyos hijos dan los primeros pasos en la nieve, incorporó este año nuevas máquinas pisanieve y mejoró el sistema de asignación y devolución de equipos de alquiler para agilizar el tránsito de los visitantes.

Además incorporó a sus servicios las clases “Top Class” e inauguró el departamento de excursiones “Caviahue Adventure”, para recorrer los increíbles paisajes de la zona: excursión geotermal, para conocer aguas, azufres, fumarolas, vapores y fangos (en moto de nieve); Laguna Escondida y Cascada del Arroyo Dulce; frontera argentino-chilena con el hito Pucón-Mahuida; Cascadas del Río Agrio y Mirador Caviahue. Este año además se preparó un circuito de excursiones al cráter del volcán para luego regresar esquiando en descenso, ocho kilómetros hasta la base, y finalmente recuperarse de la experiencia en el centro termal Copahue. En el pueblo de Caviahue, la noche es tranquila, pero ofrece excelentes restaurantes especializados en productos patagónicos como la trucha, el cordero y los ahumados.

CHAPELCO El centro es sinónimo de San Martín de los Andes, una de las más tradicionales localidades cordilleranas a la hora de disfrutar de la nieve. Este año, Chapelco mejoró las pistas, las áreas de servicio y los paradores; al mismo tiempo se está llevando a cabo la señalización del cerro para planificar mejor los recorridos y mejorar la circulación en las pistas y senderos.

Para mostrar una imagen renovada, el cerro presenta este año los Chapelco Back Bowlds, a través del cual se invita a conocer los puntos extremos del fuera de pista. También habrá una importante agenda de eventos: la 25ª edición del Tetratlón Chapelco (mountain-bike, esquí, kayak, running); la segunda edición del World Polo Tour y el Encuentro de Pisteros Socorristas, entre otros. El cerro cuenta con wi-fi en varios paradores y cobertura de celular en casi todas las áreas esquiables; ofrece clases grupales e individuales de esquí o snowboard para niños y adultos. Y, sobre todo, está rodeado de los paisajes inigualables del Parque Nacional Lanín y la cálida gente de San Martín de los Andes.

CERRO BAYO Junto a Villa La Angostura, una de las más bonitas localidades cordilleranas, Cerro Bayo inaugura la temporada 2011 con la apertura de la telecabina séxtuple, última novedad en su proceso de renovación que triplicará la capacidad de remonte de los medios (más de 8750 esquiadores por hora), permitiendo reducir a la mitad el tiempo de llegada a la cumbre de la montaña.

La imagen de Cerro Bayo avanza también gracias a la renovación de sus paradores gastronómicos, el estreno de nuevas señalizaciones, un nuevo estacionamiento y un servicio de primer nivel en todas las áreas. Este año habrá espacios más amplios y se permitirá efectuar desde el cerro el check-in a los vuelos; asimismo se podrá acceder a una tarjeta para ingresar durante un año a los sectores VIP de los aeropuertos. Sus características de “centro boutique” le permiten también llegar en forma personalizada a sus visitantes, para potenciar sus patrullas ambientales dedicadas a concientizar sobre la responsabilidad en el cuidado de la montaña.

Para los chicos ofrece dos niveles de Kids Club (de cuatro a seis años y de siete a doce), y una Semana Cartoon, con conocidos personajes de dibujos animados, durante las vacaciones de invierno. Además se construyó una pista para hockey sobre hielo, destinada a la recreación de chicos y grandes cuando no sea utilizada en demostraciones o competencias. Cerro Bayo completa así su oferta de 340 hectáreas de superficie esquiable, con un descenso máximo ininterrumpido de 6 mil metros, 14 kilómetros de pistas esquiables y más de 200 hectáreas de fuera de pista.

CATEDRAL ALTA PATAGONIA Sus 1200 hectáreas y 38 medios de elevación no necesitan presentación: Catedral es el centro de esquí más grande de la Argentina, y también la gran meca de los brasileños que llegan masivamente cada temporada atraídos por la nieve. Este año, la apertura se espera para el 17 de junio, en coincidencia con el comienzo del fin de semana largo.

Variadísimo en su oferta de actividades, ofrece desde snowtubing (una pista especial para gomones inflables, a 1600 metros de altura) hasta trineos, en la estación inferior telesilla Princesa III, con un circuito de 600 metros que incluye vertiginosas rectas y curvas en el corazón del bosque. También esperan a los visitantes una nueva flota de diez motos de nieve de última generación para recorrer los bosques día y noche, y varios cuatriciclos biplaza para excursiones guiadas familiares. Quien quiera ir a pie, en cambio, puede elegir una caminata con raquetas de nieve, hasta miradores de espléndido paisaje.

El complejo suma 120 kilómetros de pistas y caminos de muy diversos ambientes, incluyendo las zonas fuera de pista preferidas de los expertos. Pero también los peatones disfrutan viendo las piruetas más osadas en el Terrain Park o el Paseo Plaza Amancay, destinado a los más chicos. En busca de alternativas, hay una pista de esquí nórdico sobre cuatro kilómetros, a una altura de entre 1550 y 1650 metros; y para la hora del descanso, un total de 19 paradores, restaurantes y confiterías para todos los gustos. Este año, además, Cerro Catedral se suma nuevamente a la campaña de la Cámara Argentina de Centros de Esquí para promover el uso de casco entre los esquiadores y snowboarders.

LA HOYA Por ubicación geográfica y orientación, La Hoya –el centro de esquí cercano a Esquel– tiene una de las temporadas más largas del país junto con Cerro Castor, en Tierra del Fuego. Tiene la ventaja de la cercanía, a sólo 12 kilómetros de Esquel, y una excelente calidad de nieve en polvo. Permanentemente patrulladas, las pistas están balizadas e identificadas según su nivel de dificultad: así se puede pasar de las difíciles El Cielo, Los Toboganes (fuera de pista), El Estadio, Travesía del Filo y La Luna a las intermedias El Sol, El Zorro, El Plateu, La Liebre y la Travesía del Morro, mientras los principiantes permanecerán en un sector que les está dedicado especialmente, y los aficionados a los saltos practican en el snowpark, ideal para el freestyle y el snowboard. Cuenta con 22 kilómetros de pistas interconectadas, aunque la posibilidad de practicar esquí fuera de pista es también una de las características sobresalientes de La Hoya.

El centro de actividades de inviernos de Esquel, muy elegido por gente de la región patagónica por cercanía y seguridad para las familias, cuenta también con tres propuestas gastronómicas: en la base, cota 1430; restaurante y confitería en la cota 1650, y finalmente el Refugio del Esquiador en cota 1850. El complejo ofrece también alquiler de equipos y escuela de esquí y snowboard.

Por otra parte, en La Hoya tientan los numerosos atractivos de la Comarca de los Alerces, con el cercano Parque Nacional y sus alerces milenarios; los paseos “en el tiempo” a bordo del Tren Expreso Patagónico, la entrañable “Trochita”; y la posibilidad de explorar las huellas de la cultura galesa en Trevelin y sus alrededores.

CERRO CASTOR Noches largas y días cortos, pero toda la fascinación del último confín del continente. Es lo que propone Cerro Castor, el centro de esquí fueguino, con una oferta de primer nivel sobre 600 hectáreas esquiables, 26 pistas de distintas dificultades, un snowpark y una zona para principiantes. No hace falta decir que aquí, a sólo 26 kilómetros de Ushuaia, la nieve no escasea: la temporada va de junio hasta mediados de octubre, y este año aprovechará un reacondicionamiento de las pistas, la reapertura de la pista Las Lajas (roja) y la nueva pista Bandurria (verde).

Las novedades 2011 siguen con otras iniciativas: este año se puede apreciar la extensión y automatización del sistema de nieve artificial a través de 12 cañones, la incorporación de una nueva máquina pisapista y un nuevo sistema de acceso a los medios de elevación por Skidata. Al mismo tiempo se renovaron los equipos de alquiler, y se abrió un nuevo restaurante en la cota 420, que se suma a los cinco puntos gastronómicos del complejo (dos en la base y tres en la montaña). Cerro Castor posee servicio de Internet wi-fi en toda la base, cota 480 y villa de Cerro Castor