Susa, Kairuan y la isla de Djerba El interés del centro de Túnez se concentra en su costa. Allí está la legendaria Susa, tercera ciudad del país, después de Túnez capital, y Sfax, con plantaciones de olivos que se extienden sobre más de 250.000 hectáreas, un puerto abierto sobre el centro de la ciudad y una Medina envuelta en fortificaciones que evocan su larguísimo pasado. En sus casi tres milenios de historia, Susa fue bautizada por lo menos cinco veces y vio pasar a Aníbal y a Escipión al frente de sus legiones romanas. Hoy es una ciudad balnearia internacional, que se extiende hacia el norte, formando con el complejo de Port El Kantaoui uno de los polos turísticos más completos del Mediterráneo.
Situada al oeste de Susa, Kairuán es una de las ciudades santas del Islam y la primera que fundaron los árabes en Africa del norte. La leyenda reza que allí resbaló el caballo del discípulo de Mahoma Oqha Ibn Naafa, haciendo brotar un manantial en el cual se encontraba una copa de oro que había desaparecido años antes en La Meca. Actualmente es la cuarta ciudad santa del mundo musulmán, después de La Meca, Medina y Jerusalén. Su mezquita es uno de los lugares más importantes de Túnez, centro religioso de una ciudad que late al ritmo del Islam y núcleo principal de toda una vida marcada por la herencia del Profeta.
Una de las antesalas del Sahara es la muy concurrida isla de Djerba, punto mítico del larguísimo itinerario de Ulises, un jardín flotante con incontables palmeras, donde la arena de la playa fina y blanca, recibe el reflujo cristalino y templado de aguas ricas en peces y crustáceos. Aquí estamos ya a las puertas del gran desierto del Sahara, una atracción mágica que no pueden perderse quienes visitan Túnez.

El Sahara y sus oasis En el sur de Túnez, cubierto por el Sahara, todo cambia. En ciudades como Douz, el Sahara está a la puerta del hotel; tres desiertos entremezclados al alcance de la vista. El de arena fina, el desierto de sal donde no se percibe signo alguno de vida –sólo los espejismos de fantasmales castillos moviéndose sobre un mar de cristales–, y finalmente, el desierto de estepa grisáceo donde crece una extraña vegetación que va de la retama al tamarisco. El Sahara es sin duda un sitio sin fin.
En Douz, se realiza todos los años el muy pintoresco “Festival del Sahara Tunecino”, con desfile de camellos, exhibición de artesanía beduina y espectáculos de un colorido difícil de imaginar. En este oasis, inmerso en un “bosque” de unas 800.000 palmeras, se guardan celosamente usos y costumbres ancestrales.
El gran desierto comienza realmente al sur del Chott El Yerid, un lago salado de tamaño y aspecto variables según las temporadas. En el camino hacia el popular oasis de Tozeur, el Chott revela una de las leyendas del Sahara; la de los espejismos. No es imposible que en los momentos de más sol y luz aparezcan de la nada unas palmeras y el idílico paisaje de un oasis en medio de lo que no es, en realidad, más que una árida llanura desértica.
Tozeur, a orillas del Chott, fue una ciudad romana fronteriza. Hoy es el límite del desierto para los miles de turistas que pasan por sus hoteles cada semana del año. Desarrollada alrededor de la plaza del mercado, su singular arquitectura, con callejuelas y casas abovedadas, ofrece en sus fachadas el original diseño de ladrillos en dibujos geométricos decorados. Desde Tozeur se viene a descubrir el gran desierto, a pasear un par de horas a lomos de camellos o bien a descubrir el verde en torno del oasis en el que se cultivan dátiles. Ciento cincuenta fuentes alimentan el oasis de Tozeur, que reúne nada menos que 200.000 palmeras, fuente de materia prima para la construcción de casas, el tejido de cestas o el consumo de dátiles. Finalmente, no se puede dejar esa inmensidad de arena sin visitar a los matmata para conocer así una arquitectura única en el mundo: las viviendas de los trogloditas. Este conjunto de pueblos recibe su nombre de las tribus bereberes y sus habitantes viven en casas subterráneas construidas en la falda de la montaña o excavadas en los valles. Un ojo inexperto sólo descubre cráteres en los que se disimulan las moradas formando un verdadero paisaje lunar. Aquí todo es extraño, imponente y grandioso como la arrogancia del bereber. Y en un abismo de luz, el escenario brilla como un contraste entre el fuego del atardecer y la caravana de camellos transitando las montañas.

Producción: Jorge Dickerman.