Los tres centros de esquí más septentrionales de la Argentina se encuentran en las cercanías de Mendoza capital. Son tres complejos de tamaño modesto, pero cuya cercanía con la ciudad y ambiente familiar les valen una buena reputación, más allá de las fronteras provinciales. Se trata de Vallecitos, Los Puquíos y Penitentes.

Vallecitos, a 80 kilómetros de la capital mendocina, está situado al pie del Cordón del Plata, un macizo que alcanza los 6300 metros de altura. Por su cercanía con la ciudad es elegido sobre todo por quienes quieren pasar medio día o un día en la nieve sin alejarse demasiado del centro urbano. Pero también es una estación ideal para los que se inician en los deportes de invierno. Cuenta con infraestructura y pistas adecuadas para ellos, tanto para el snowboard como para el esquí alpino. Vallecitos dispone este año de doce pistas y un centenar de hectáreas esquiables. Además tiene siete medios de elevación con una capacidad para 2400 esquiadores por hora. Cuenta también con una escuela de esquí y un servicio de alquiler y reparación de equipos.

El centro de esquí más pequeño de la provincia es Los Puquíos. Se encuentra cerca de Penitentes, a un kilómetro del famoso Puente del Inca. Y se trata de un parque de nieve con amplios planos y suaves pendientes que abarcan tres hectáreas. Recién el año pasado este centro inauguró su sistema de elevación: un soga lift con motores eléctricos y un ski lift. Hay también una escuela de esquí y un servicio de alquiler de equipos.

El mayor de estos tres centros del norte de Mendoza es Penitentes. Se encuentra a 180 kilómetros de la capital, sobre la Ruta Nacional 7, y cuenta con la infraestructura propia de una estación de nivel nacional, y pistas y medios de elevación para todos los niveles y gustos.

Los medios de elevación son ocho, con una capacidad para más de cinco mil personas por hora, abarcando 28 pistas establecidas sobre unas 300 hectáreas esquiables. Durante toda la temporada se prevé un nutrido calendario de actividades con fiestas, desfiles de moda, competencias y bajadas de antorchas semanales. El centro cuenta con una escuela, servicios para los niños y alquiler de equipos.

Las Leñas

Al observar por la ventanilla del avión que nos lleva a Malargüe –a 80 kilómetros de Las Leñas–, descubrimos un valle descomunal cubierto por un perfecto manto blanco de nieve. En la lejanía se eleva una serie de volcanes de los que parece brotar una lava blanca que reviste cada resquicio del valle formando una gran cancha de golf de césped blanco.

El micro que nos lleva desde el aeropuerto al Valle de Las Leñas recorre un asfalto que también se ha vuelto blanco y está oculto bajo una capa de hielo que parece chisporrotear con los rayos del sol matutino. Transitamos al pie de grandes montañas blancas cubiertas de nieve desde la base hasta la punta –al igual que todo los que las rodea–, mientras la panorámica del paisaje se asemeja a un desierto de médanos blancos de lisura perfecta.

El centro de esquí más importante de la provincia es el archifamoso Las Leñas. Ubicado en medio de un valle andino del sur de la provincia, cerca de la localidad de Malargüe, se construyó este centro ultramoderno con todos los servicios e infraestructuras útiles tanto para el invierno como para el verano. Las Leñas funciona desde 1983 y desde entonces no deja de crecer sin pausa. Para la temporada 2005 las principales novedades son un nuevo hotel en la base –el Virgo–, que cuenta además con un spa, un nuevo snowpark para acrobacias y saltos en esquí y snowboard, una nueva excursión fuera de pista (para los expertos) y una original modalidad de esquí nocturno con pistas iluminadas. El centro cuenta con 13 medios de elevación para acceder a sus 27 pistas. Y para los más cobardes está la pista de “tubing”, una modalidad que consiste en un gomón en el cual uno se acuesta boca abajo con la cabeza al frente levantada como una tortuga, y se lanza por la pendiente desarrollando velocidades altísimas, pero sin riesgo de caerse porque de alguna manera ya estamos en el suelo.

Para la temporada 2005 se realizarán numerosos eventos como competencias, festivales de cine, desfiles de moda y demostraciones de acrobacia.

Las posibilidades de entretenimiento en Las Leñas son muy variadas: hay partidos de snow-polo, bajadas de antorchas en la noche, una piscina climatizada, esquí nocturno en pistas iluminadas, discotecas, una excursión al impactante Pozo de las Animas y la Laguna Escondida, y travesías en 4x4.