En su libro Los Sikuris y la Virgen de Copacabana del Abra de Punta Corral, el antropólogo y sikurero René Machaca cuenta la leyenda. Dice que Pablo Méndez, un pastor de la zona, tuvo una visión sobrenatural mientras cuidaba de sus animales. “Se le apareció una señora de cabellera reluciente que le habló y le dijo que volviera a buscarla al día siguiente. Corría el año 1835. Méndez regresó a su casa pero nadie le creyó. Al volver, encontró una piedrita que tenía una forma que recordaba la imagen de la Virgen de Copacabana. La llevó al párroco de Tumbaya, quien resolvió que quedaría en la iglesia. Pero al poco tiempo desapareció. Alguien retornó al lugar de la aparición y allí se encontraba. Interpretando que la Virgen deseaba permanecer en las alturas de Punta Corral, se le erigió una capilla y pronto el milagro se difundió entre los campesinos, que empezaron a honrarla”, escribe en su ensayo.

Machaca sube al cerro desde los ocho años. “Es la edad en que los quebradeños comienzan a peregrinar”, explica. Su padre, Antonio, un agente sanitario rural, fue el fundador de la banda Sanidad, en la que el propio René ejecuta el sikus.

El antropólogo explica que en Semana Santa se producen dos peregrinaciones: una hacia Punta Corral, que baja a Tumbaya el Domingo de Ramos, y otra hacia el Abra de Punta Corral, que baja a Tilcara el Miércoles Santo. La imagen de Tumbaya es propiedad de la familia Méndez-Torres, y es la única imagen de propiedad privada no oficializada por la Iglesia que convoca masivamente a miles de devotos en el noroeste. Hasta 1970 la peregrinación se dirigía únicamente al Santuario de Punta Corral y el descenso de la imagen se realizaba a Tilcara. Pero en 1971 se produjo un desdoblamiento que dio origen a la advocación de la Virgen de Copacabana del Abra de Punta Corral. Por una larga historia de desencuentros entre la Iglesia y la familia propietaria de la imagen, finalmente se desdobló la procesión.