Los romanos introdujeron en Bretaña la forma originaria del pub hace unos 2000 años. En los pueblos del imperio romano existían las tabernae donde se servía vino y comida, y probablemente cerveza de elaboración propia. Durante la Edad Media el incremento de la población y la aparición de algunas industrias provocaron la constante contaminación de las aguas, lo cual apuntaló la importancia de la industria de la cerveza, ya que esta era la única bebida segura que se podía tomar.
Durante el reinado de Elizabeth I (1558-1603), Inglaterra expandió su poder por el mundo y se consolidaron las primeras concentraciones urbanas donde proliferaron las tabernas, que solo vendían vino. En 1666 el incendio conocido como el Gran Fuego de Londres destruyó casi toda la ciudad. Las construcciones medievales y las del período Tudor –que eran todas de madera– fueron arrasadas por el fuego, y la mayoría de las tabernas y “ale houses” desaparecieron del mapa. Una casa de las afueras de la ciudad que no sucumbió a las llamas por unos pocos metros fue más tarde convertida en un pub llamado Hoop and Grapes, que aún hoy está en funcionamiento y presenta una elegante decoración con divisiones de madera negra entre las mesas. Probablemente este sea el pub más antiguo de Londres.
Finalmente, durante la era victoriana (segunda mitad del siglo XIX), aparecen centenares de pubs por toda la ciudad. Muchos han perdurado hasta nuestros días, y son los que se conocen como los “pubs históricos” de Londres.