"Mañana mismo me reuniré con los representantes de las diferentes facciones para formar rápidamente una coalición que sea capaz de afrontar todos los retos de Israel", dijo Livni, quien se dispone ahora a pelear por la jefatura del Gobierno, tras la esperada dimisión de Ehud Olmert, que la felicitó por teléfono.

El escrutinio oficial y definitivo, difundido hoy, mostró que la ministra de Relaciones Exteriores, quien también se transformó en la primera mujer en dirigir el partido Kadima, se alzó con un 43,1% de los votos frente al 42% obtenido por su principal contrincante el ministro de Transporte, Shaul Mofaz.

El margen -1,1%- fue finalmente mucho más ajustado que los dos dígitos que predecían la mayoría de los sondeos para esta crucial interna del partido centrista fundado en 2005 por Ariel Sharon.

Luego de que el presidente Shimon Peres le encargue la tarea de formar gobierno, "la mujer más poderosa de Israel" -como la denominan algunos- tendrá 42 días para hacerlo.

Si lo logra, se convertirá en la primera jefa de gobierno de Israel desde que Golda Meir renunció al cargo, en 1974. Si fracasa, el país celebrará elecciones anticipadas en 2009, un año y medio antes que lo previsto.

Olmert permanecerá como premier en funciones hasta que el Parlamento apruebe el nuevo gabinete, según informó la agencia de noticias alemana DPA.

El panorama que enfrenta la flamante vencedora, sin embargo, no es fácil, debido a la fragmentación del actual Parlamento israelí. Livni pretende, en principio, mantener la coalición que está integrada por 29 diputados de su partido, 19 laboristas, 12 ultraortodoxos del partido sefardí Shas, y tres del Partido de los Pensionistas.

En tanto, Mofaz anunció que hará una pausa en su actividad política. "No quiero pedir cargos o tareas en el gobierno o en el parlamento. Permaneceré como miembro de Kadima y seguiré haciendo por él lo que está a mi alcance", dijo.

Por su parte, el líder opositor Benjamin Netanyahu felicitó a Livni por su elección como jefa del partido Kadima, pero exigió al mismo tiempo la convocatoria de elecciones anticipadas "tan pronto como sea posible" para poner fin a la actual crisis de gobierno.

"Lo más decente y democrático sería celebrar elecciones anticipadas", dijo el presidente del derechista partido Likud ante periodistas en Tel Aviv.

"El pueblo debe decidir acerca de quién es el nuevo primer ministro, no sólo los votantes del Kadima".

El ex primer ministro, de 59 años, anunció conversaciones con los actuales socios del gobierno, como el Partido Laborista y el ultraortodoxo Shas, para discutir sobre la convocatoria de elecciones parlamentarias anticipadas.

Netanyahu acusó al Kadima de haber fracasado en cuestiones de seguridad, economía y educación y consideró que "la única vía de poner fin a esta situación de deterioro es la de permitir al pueblo que elija un nuevo gobierno".