La última cifra de muertos, aún provisional, la dieron los hospitales de L"Aquila, la capital regional, una ciudad de unos 70.000 habitantes que resultó la más afectada.

Según fuentes de prensa, más de 70.000 personas quedaron sin hogar y se preparan a pasar su primera noche en tiendas de campaña.

El jefe de gobierno italiano Silvio Berlusconi, viajó a L"Aquila, donde las autoridades instalaron tiendas de campaña para alojar a unos 20.000 damnificados, mientras otros serán instalados en hoteles de la costa.

"Es una tragedia sin precedentes en los años recientes", afirmó Berlusconi, que anuló un viaje oficial a Rusia y decretó el estado de emergencia.

Por el momento no hay cifras de desaparecidos.

El sismo con una magnitud de momento 6,2 se produjo a las 3.30 locales y tuvo su epicentro a 8,8 km de profundidad.

Los socorristas trabajaban contra el reloj para sacar con vida a las cientos de personas atrapadas entre los escombros y se teme que la llegada de la noche y la lluvia entorpezcan las tareas.

Entre los muertos, se cuentan varios niños, mientras numerosas personas se encuentran aún atrapadas bajo los escombros.

Una 200 réplicas de poca importancia siguieron al terremoto, dijo a la prensa un responsable de la Comisión de Riesgos Naturales italiana, que no descartó que se produzca un nuevo sismo de gran intensidad.

"Es poco probable que se produzcan nuevos temblores de gran intensidad, pero no se pueden excluir", dijo Franco Barberi, que sí consideró "probables y posibles temblores menores".

El ministerio de Bienes Culturales envió un equipo de expertos para establecer los daños en las iglesias y monumentos, que en algunos casos quedaron parcialmente destruidos, como el castillo del siglo XVI que domina L"Aquila.

Una de sus iglesias más bellas e imponentes, la basílica de Santa Maria di Collemaggio, del siglo XIII, así como las iglesias barrocas de Santo Agostino y del Suffragio, del siglo XVIII, sufrieron parciales derrumbes, indicó en un comunicado el ministerio de Bienes Culturales italianos.

Las célebres Termas de Caracalla, uno de los monumentos más imponentes de la Roma imperial, construidas en el siglo III, resultaron levemente dañadas, segun un funcionario de la alcaldía de la capital.

Los hospitales y médicos de toda Italia ofrecieron su ayuda y en Roma se abrió un centro para donar sangre.

El papa Benedicto XVI manifestó su dolor por las víctimas y "en particular por los niños".

Desde Turquía, el presidente estadounidense Barack Obama presentó su pésame, al igual que el presidente francés Nicolas Sarkozy, el ruso Dimitri Medvedev y el presidente de la Comisión Europea, José Manuel Durao Barroso.

Italia es uno de los países más expuestos a temblores y sismos por su constitución geofísica y según las autoridades, al menos veinte millones de italianos "están expuestos a riesgo sísmico", según la entidad.