El campeón olímpico de los pesos pesados en Munich '72, Montreal '76 y Moscú '80 fue despedido por miles de personas entre lágrimas y bajo un tórrido. "Pirulo" Stevenson dominó el boxeo amateur durante años, en una época en la que en los rings del mundo se oían nombres como Mohammad Alí, Joe Frazier o George Foreman. "Era el peleador más perfectamente balanceado que yo haya visto jamás", sentenció el entrenador estadounidense Emanuel Steward.

Además de su potente pegada, el espigado púgil cubano de 1,90 metros hacía gala de una técnica exquisita en el ring. El cara a cara con Alí no llegó a celebrarse nunca, pese a los millones de dólares que ofreció el promotor Don King a finales de los '70. "Prefiero el cariño de ocho millones de cubanos", respondió Stevenson. El "gigante de ébano" caribeño rechazó siempre convertirse en profesional, algo para lo que hubiera tenido que abandonar a Fidel Castro.

"Nos dejó su ejemplo de patriotismo", señaló Félix Savón, el heredero de Stevenson en los cuadriláteros, y quien lo emuló al ganar también tres oros olímpicos. "Le brindaron los millones y (dijo) no", agregó. "Representa al pueblo cubano, representa a la Revolución Cubana", lo elogió en declaraciones a la agencia dpa Alberto Juantorena, doble campeón olímpico de atletismo y actual miembro del Comité Olímpico Internacional (COI).

"Uno no tiene tiempo de ver su derecha. Y cuando la ve, es porque la tiene ya sobre el mentón", recordó su rival en las semifinales de Munich '72, Peter Hussing. El púgil alemán se declaró "consternado" al conocer la muerte de Stevenson.

Teófilo Stevenson celebró su primera pelea con 14 años en 1966 y ganó su primer título olímpico a los 20 en Munich, que repetiría en Montreal 1976 y Moscú 1980. Cuatro años después no pudo estar en Los Angeles debido al boicot a los Juegos de varios países del bloque socialista. Además de las medallas olímpicas, el cubano ganó torneos de la Asociación Internacional de Boxeo aficionado (AIBA) en La Habana (1974), Belgrado (1978) y Reno (1986) y se proclamó 11 veces campeón cubano.

En total, ganó 301 de los 321 combates que disputó durante 20 años de carrera, 11 de los cuales los pasó invicto. Después de retirarse en 1988, Stevenson empezó a trabajar en la Federación Cubana de Boxeo, en la que ejercía hasta ahora como vicepresidente.

La salud de Stevenson se había deteriorado en los últimos tiempos. Bebía mucho, contaron fuentes cercanas al excampeón. "Estaba en peligro sin saberlo", dijo Stevenson a dpa tras pasar 15 días hospitalizado en enero, cuando le detectaron dos coágulos cerca al corazón. Los médicos lo internaron alarmados por el peligro de infarto. Se trataba de "un problema grave que no avisa", explicó entonces "Pirulo".