El terremoto es el más fuerte registrado en Guatemala desde el ocurrido el 4 de febrero de 1976, que dejó unos 25 mil muertos. La mayor cantidad de muertes se registraron en el departamento de San Marcos, fronterizo con México, donde también hubo daños severos en decenas de casas.

El temblor se registró por la mañana y tuvo epicentro frente a la costa guatemalteca, 24 kilómetros al sur de Champerico y 56 kilómetros al sur-suroeste de Retalhuleu.

El alcalde de Ciudad de México, Marcelo Ebrard, informó que "se sintió intenso en buena parte de la ciudad", aunque algunas personas dijeron que no lo percibieron. La zona del epicentro está unos 68 kilómetros al suroeste de Ciudad Hidalgo, en el estado mexicano de Chiapas, donde sólo se reportaron fisuras. Por eso, en varias ciudades mexicanas, incluido el Distrito Federal, miles de personas evacuaron de manera preventiva los edificios.

Lo mismo ocurrió en la capital de Guatemala, donde los edificios fueron evacuados por temor a réplicas por recomendación de la Coordinadora Nacional para la Reducción de Desastres. Pérez decretó alerta roja y canceló los compromisos de la agenda oficial para atender personalmente la emergencia. Las comunicaciones telefónicas habían quedado interrumpidas pero ya fueron reestablecidas.