"Estoy indignada con mi belleza", se había quejado en alguna ocasión: "Qué handicap tengo yo, coño, por la belleza física. La crítica siempre decía que era preciosísima y nada de mi actuación". Luego de aparecer como “María Alejandra” en su primera película, en su segundo film -Empezó en boda- adoptó el definitivo Sara Montiel en homenaje a su abuela y a su lugar de nacimiento.

Desde entonces y hasta 1950, la actriz rodó una quincena de películas, entre ellas su primer gran éxito internacional: Locura de amor (1948) en donde encarnó a una princesa mora. El éxito que cosechó ese filme en México la llevó a radicarse en el DF, donde pronto se convirtió en una de las actrices más famosas del país azteca.

Películas como Furia Roja, Cárcel de mujeres o ¿Por qué ya no me quieres? pasaron a la historia del cine de oro mexicano. De México, Montiel se catapultó directamente a Hollywood, donde rodó Veracruz (1954) al lado de Gary Cooper y Burt Lancaster y Serenade (1955) junto con Mario Lanza, Joan Fontaine y Vincent Price.

Luego regresó a España para filmar El último cuplé (1957), el mayor éxito de taquilla registrado por entonces en el cine español. Desde entonces, Montiel impuso un caché de un millón de dólares por largometraje y protagonizó La violetera (1958), Carmen, la de Ronda (1959), La bella Lola (1962), Noches de Casablanca (1963), La dama de Beirut (1965) y Varietés (1971), con los que siguió dándole forma al mito en el seno de la España franquista.

En 1974 con Cinco almohadas para una noche, Montiel se despidió del cine: “Fue una época en la que comenzó el destape, un cine muy feo", explicó la artista. Ganadora de importantes premios de la industria, la española de labios carnosos también se hizo famosa por su agitada historia amorosa. Figuras como el escritor Ernest Hemingway formaron parte de un corazón plagado de conquistas que incluyó al dramaturgo Miguel Mihura, el poeta León Felipe y el Premio Nobel de Medicina, Severo Ochoa.

Se casó cuatro veces: con el director Anthony Mann, con el productor José Vicente Ramírez Olalla y con el fallecido industrial Pepe Tous -con quien adoptó a sus hijos Thais y Zeus-. Su último marido fue el cubano Tony Hernández, 43 años más joven que ella, con quien contrajo un fugaz matrimonio en octubre de 2002.