Bortnik nació en Buenos Aires el 7 de enero de 1938 y desde 1972 se desempeñó como autora de guiones de televisión, cine y teatro: trabajó como periodista en la revista Primera Plana y en el diario La Opinión, entre 1967 y 1976, cuando debió exiliarse en España. Comprometida con la realidad social y política, en los 70 desplegó su pasión en el teatro y, tras su exilio, sobre el final de la última dictadura, fue una de las creadoras de Teatro Abierto, movimiento que tuvo una gran influencia en la sociedad y en el cual participaron dramaturgos y directores como Osvaldo Dragún y Roberto Cossa y actores como Norma Aleandro y Pepe Soriano. También se desempeñó en la revista Siete días y Panorama, y además fue una autora de libros de cuentos.

El cine fue el espacio que le dio más satisfacciones y donde explotó su talento. Luego de iniciarse en 1971 como guionista de televisión, escribió junto al director Sergio Renán en 1974 el guión de "La tregua", basado en la novela homónima del uruguayo Mario Benedetti. Fue la primera película argentina nominada a un premio Oscar en 1975, pero perdió contra "Amarcord", de Federico Fellini. Ese año, además, Bortnik coescribió "Una mujer", dirigida por Juan José Stagnaro.

En 1985 escribió junto al director Luis Puenzo el guión de la emblemática "La Historia Oficial", film que denunció las atrocidades de la dictadura militar. El largometraje también la reunió con Héctor Alterio y Norma Aleandro en papeles protagónicos, quienes habían participado en "La tregua".

"La historia oficial" la llevó a la popularidad y a ganar la fama en Hollywood y en Cannes, ya que se trató de un éxito internacional, que se alzó en 1986 con el Oscar a Mejor Película Extranjera y el premio a la Mejor Interpretación Femenina para Norma Aleandro en el Festival de Cannes. Por su parte Bortnik obtuvo una nominación a la mejor escritura, guión creado directamente para la pantalla.

Ese año, Bortnik trabajó junto al director Raúl de la Torre en el guión de "Pobre mariposa" y luego se erigió en la primera escritora latinoamericana en ser designada miembro permanente de la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas de Hollywood, que entrega los Oscar.

En 1989 escribió los diálogos de "Gringo viejo", película estadounidense dirigido por Puenzo y basada en la novela homónima de Carlos Fuentes, que tiene como telón de fondo la revolución mexicana y tiene como protagonistas a Jane Fonda y Gregory Peck. También fue autora de los guiones de "Crecer de golpe", "Volver", y de la trilogía del director Marcelo Piñeyro integrada por "Tango feroz" (1993), "Caballos salvajes" (1995) y "Cenizas del paraíso" (1997).