El féretro fue transportado hasta Mthatha por un avión Hércules C-130 desde Pretoria, donde otra multitud desfiló durante tres días ante la capilla ardiente del viejo luchador que murió el 5 de diciembre, a los 95 años. Previo a ello, Mandela fue despedido en una emotiva ceremonia organizada por su partido, el gubernamental Congreso Nacional Africano (CNA), en la base aérea de Waterkloof, cerca de Pretoria.

Su viuda Graça Machel lloraba cuando le entregaron la bandera del partido que cubrió el féretro durante la ceremonia, en la que se cantaron canciones de la lucha contra el apartheid. Mandla Mandela, el nieto varón de más edad del Nobel, se mostró optimista por el futuro del país ante los en torno a 1 mil seguidores del partido congregados en la base militar.

"En los últimos tres días he acompañado a mi abuelo en cuerpo presente. He sido testigo de su Ejército, de su pueblo y de los sudafricanos de a pie y de cómo caminaron su largo camino hacia la libertad con él", dijo Mandla. "Puedo asegurar al CNA que el futuro de este país es brillante".

El avión con los restos de "Madiba" fue recibido en el aeropuerto de Mthatha por miles de personas que gritaron y lloraron cuando vieron que la nave se posaba en la pista y luego comenzaron a movilizarse para tratar de acercarse a Qunu.

Vestidas con los atuendos tradicionales xhosa, la etnia mayoritaria de la zona, grupos de mujeres danzaban y cantaban en su lengua en homenaje al hombre que pagó con 27 años de cárcel su lucha por liberar a los sudafricanos del apartheid. Junto a ellas, hombres, jóvenes y viejos, pero todos con el rostro sombrío, lucían camisetas multicolores con la cara estampada de Mandela y también aguardaban que se iniciara el desplazamiento del cuerpo del líder a lo que será su última morada.

Desde muy temprano en la mañana, cordones policiales custodiaron las zonas por donde pasará esta suerte de procesión motorizada, mientras la gente enarbolaba la bandera negra, dorada y verde de su país y los autos con personal de seguridad iban y venían por las polvorientas carreteras.

Se espera que las ceremonias, que supondrán la culminación de diez días de luto en Sudáfrica por el Nobel de la Paz, incluyan muchos elementos tradicionales. A la misa central de los funerales el pasado martes le siguieron tres días de capilla ardiente en Pretoria por la que desfilaron ante el cuerpo presente de Mandela unas 100 mil personas, según el gobierno. Sin embargo, miles de personas se quedaron sin verlo al alcanzarse el límite máximo de capacidad.