El viceministro de Seguridad y Administraciones Públicas de Corea del Sur, Lee Gyeong-Og, explicó que el ferry, que volcó y se hundió dos horas después del envío de la primera señal de socorro. La televisión mostró imágenes aéreas de los pasajeros con chalecos salvavidas en botes inflables mientras la nave se hundía. Algunos bajaban deslizándose por el casco del barco totalmente inclinado mientras otros eran rescatados por pequeños botes de pescadores.

El ferry se dirigía a la isla de Jeju, un complejo turístico muy popular en el país. Entre los pasajeros había más de 300 estudiantes y 14 profesores de una escuela de enseñanza secundaria de Ansan, una ciudad en el sur de Seúl, que iban de vacaciones. Al menos 78 de los rescatados eran estudiantes.

"Siento un profundo dolor de ver como unos estudiantes que iban de viaje se enfrentan a este trágico accidente. Quiero que pongan toda su energía en su misión", dijo la presidenta Park Geun-Hye durante una visita al centro de coordinación de emergencias en Seúl.

Muchas personas fueron rescatadas por barcos de pesca y buques mercantes que estaban en la zona antes de que llegaran los guardacostas con apoyo de helicópteros. También participaron en el rescate buceadores y fuerzas especiales de la marina surcoreana, explicó el viceministro. "Hay mucho barro en el agua y la visibilidad es muy escasa", explicó.

El ferry, una embarcación de 6.825 toneladas, zarpó del puerto de Incheon el martes por la noche pero empezó a tener problemas tras recorrer 13 millas (20 kilómetros), frente a la isla de Byungpoong.