La detención de "Cepillo" tuvo lugar según las primeras informaciones en la localidad de Jiutepec en el estado de Morelos. Según los testimonios de parte de los cien detenidos en el marco de esa causa, Rodríguez habría ordenado quemar a los normalistas y después hacer lo mismo con su propia ropa para no dejar ningún rastro.

Entre los detenidos por ese crimen se encuentran el destituido alcalde de la ciudad de Iguala, José Luis Abarca, su esposa y el líder de Guerreros Unidos, Sidronio Casarrubias. De acuerdo con las investigaciones, Abarca ordenó a la policía municipal interceptar a los estudiantes en Iguala, 200 kilómetros al sur de la capital mexiana, para evitar que sabotearan un acto político de su esposa.

Luego, los agentes los entregaron al cártel "Guerreros Unidos", que los confundieron con miembros de "Los Rojos", un grupo rival. Sin embargo, los jóvenes desaparecidos estudiaban en la Escuela Normal Rural "Raúl Isidro Burgos" de Ayotzinapa, una institución con tradición de activismo político combativo, que forma maestros en el sureño estado de Guerrero.