Corresponsal en el subcontinente del diario mexicano "El Universal", Vales, de 45 años, ya había sido galardonado con el premio "Ortega y Gasset 2001", en España, y el ICIJ, en Estados Unidos, por su descubrimiento, mientras trabajaba en el diario Reforma, del ex represor de la ESMA Ricardo Cavallo viviendo bajo otra identidad en México.

La Escuela de Periodismo de la Universidad de Columbia destacó en un comunicado que mediante sus artículos Vales "ha ofrecido a sus lectores un flujo constante de artículos sobre temas importantes para la región y primicias sobre corrupción y violaciones a los derechos humanos".

Y que "su exhaustivo trabajo investigativo lo llevó a descubrir el paradero de uno de los más reconocidos torturadores durante el período de la guerra sucia en Argentina", en referencia a Cavallo, y resaltó que "tras la publicación de esta información, el criminal fue arrestado y extraditado a España".

"Para un diariero como yo, todo esto es demasiado", exclamó el periodista a los colegas al conocer la noticia.

En efecto, "Pepe" Vales empezó en el periodismo bien de abajo: siendo adolescente trabajaba como canillita en kioscos ubicados en los barrios porteños Villa Pueyrredón y Villa Urquiza.

Nacido en el barrio Villa Maipú, partido de San Martín, siempre recuerda que pasó allí la infancia y tuvo de vecinos al sindicalista Luis Barrionuevo, el entrenador Carlos Bianchi, y al médico y periodista Nelson Castro.

"En ese barrio tuve la mejor escuela de periodismo que se pueda imaginar", suele jactarse.

Los otros tres periodistas premiados con el "Moors Cabot" son Alfredo Corchado, director de la oficina de México de The Dallas Morning News; Gary Marx, corresponsal internacional del Chicago Tribune; María Teresa Ronderos, asesora editorial de Revista Semana, de Colombia.

La ceremonia de entrega de las distinciones se concretará el 9 de octubre, en el campus de la Universidad de Columbia, en Nueva York, y cada uno de ellos recibirá cinco mil dólares y una placa de reconocimiento.