La elección de Al Arabi, ex juez de la Corte Internacional de Justicia en La Haya, fue sorpresiva. Apenas unas pocas horas antes Egipto y Qatar habían acordado su nombre como único candidato antes del encuentro de ministros en El Cairo. Los dos países retiraron sus candidatos originales a último minuto.

Al principio, El Cairo barajaba como candidato a Mustafa al Fikki, quien como correligionario político de años del presidente egipcio Hosni Mubarak, derrocado en febrero, era insostenible para muchos. Qatar proponía al ex secretario general del Consejo de Cooperación del Golfo (CCG), Abdul Rahman Abdul al Attia.

Desde 1945, todos menos uno de los líderes de la Liga Árabe, integrada por 21 países del norte de África y Asia así como por la Organización para la Liberación de Palestina (OLP), fueron egipcios.