Aunque después vinieron otras que terminaron dejándola en el camino, en algún momento de la temporada pasada, la productora apostó por ella como posible candidata para los Oscar. El razonamiento no carecía de lógica, si se tiene en cuenta que se trata de un épico drama de época (todo lo cual suele rankear bien entre los miembros de la Academia) y que además presenta a varios especialistas en el arte de alzarse con el dorado forzudo, tanto delante como detrás de cámara. El gran Tommy Lee Jones (que lo ganó por El fugitivo) y Cate Blanchett (nominada por Elizabeth) encabezan el elenco, mientras que la dirección recayó en manos de Ron Howard, ganador como mejor director por Una mente brillante y cuya Apolo XIII recibió una pila de nominaciones.
Lejos de esos fulgores, en la Argentina The Missing debe conformarse con un lanzamiento en video, a cargo del sello LK-Tel y con el título de Las desapariciones, que multiplica sin razón aparente la única desaparición que motoriza la historia del film. Retorno al western más tradicional más allá de más de un toque aggiornador, The Missing gira alrededor de uno de los tópicos frecuentes del género, el de la mujer blanca secuestrada por la indiada (tópico frecuente también en esos primos del western que son la literatura y pintura gauchescas: ver La cautiva, de Esteban Echeverría, y El ataque del malón, de Prilidiano Pueyrredón). La acción transcurre a fines del siglo XIX en territorio de Nuevo México. Separada de su marido, Maggie (Blanchett) vive en medio del campo con sus dos hijas, la pequeña Dot y la adolescente Lilly (Evan Rachel Wood, vista recientemente en A los trece, que acaba de salir en video). Allí sobrevive trabajando como curandera, en compañía de un hombre (Aaron Eckhart) con quien mantiene una relación bastante liberal y descomprometida, todo lo cual dibuja un perfil de mujer moderna.
La operación de modernización del género incluye también el tópico de la familia disfuncional, representada aquí por un padre abandónico que no tarda en hacer su aparición. Se trata de Samuel Jones (Tommy Lee Idem), que se presenta con vincha y largo pelo sujetado con una colita, al más puro estilo indio. Sucede que tras dejar esposa e hija, mucho tiempo atrás, Samuel buscó refugio entre los chiricahuas, asimilándose a ellos. Aunque Maggie no quiere saber nada con él, no le quedará más remedio que recurrir a sus servicios cuando Lilly resulte secuestrada por los apaches. Samuel sabe cómo seguir un rastro. Y no hay tiempo que perder, ya que la partida apache, conducida por el temible Pie Deforme, se dirige hacia México, y en cuanto crucen la frontera ya no habrá modo de darles caza.
Si Pie Deforme es tan brutal como su predecesor Scar (el de Más corazón que odio, western canónico sobre el tema de la cautiva), el conflicto alrededor de la chica raptada admite aquí muchas menos complejidades que el que el personaje de Natalie Wood tenía en la obra maestra de John Ford. Allí, cuando el rescatador de turno (John Wayne) daba con ella, se encontraba con una mujer tan asimilada a la tribu que hasta renegaba de su condición de blanca. Aquí la cosa es mucho más sencilla, ya que Lilly siente espanto y repugnancia por sus salvajes secuestradores y lo único que quiere es huir de una buena vez de esa pesadilla. Lo cual simplifica toda la situación, volviéndola mucho más maniquea. En verdad, Pie Deforme –que oficia de chamán de la tribu y practica con total eficacia la magia negra– es una figura más parecida a la de un demonio que a un ser humano.
Es justamente por el lado de la mística y la brujería por donde The Missing se desbarranca, en el último tercio de película, cuando polvillos, cruces y talismanes pasan a dominar la escena. Hasta ese momento, Ron Howard había logrado aventar el temible fantasma de su film anterior –ese engendro espantoso llamado Una mente brillante–, manteniendo una homogeneidad de tono y narración y sacándole el jugo al asumido anacronismo de paradisíacos paisajes y montañas nevadas. ¿Que qué pasa con la conflictuada relación entre el padre abandónico, su hija y nietas? La solución es muy sencilla: si The Missing fuera una película del cine independiente estadounidense, sería posible que Tommy Lee Jones intentara violar a Cate Blanchett en algún cañadón. Pero Ron Howard no es precisamente Todd Solondz. Por lo cual habrá lugar aquí para el perdón y la redención, esa harina con la que Hollywood cocina sus más preciados platillos.