Hay que decirlo: el inversor Dave McClure de la empresa 500 Startups no presenta parentesco alguno con Troy McClure, el actor de Los Simpson: sólo tiene el mismo apellido. Dave McClure pasó este fin de semana por la Argentina junto a medio centenar de inversores y emprendedores en el proyecto Geeks On a Plane (“Tecnófilos en un avión”) de la mano de Wences Casares y la organización Palermo Valley. Vinieron a escuchar ideas, hacer relaciones y entender el mercado de la extraña raza de “emprendedores” en Sudamérica, además de digerir en demasía la buena carne argentina. McClure es algo así como un aleph de conexiones caminando, el hombre capaz de hacer relaciones que ningún algoritmo ha podido revelar. Su sistema de inversión en empresas que recién empiezan (de allí el nombre startup, que en inglés quiere decir “comenzar”) tiene que ver con su sólida formación matemática en la Universidad de John Hopkins (que nada que ver tampoco con Anthony Hopkins).

Su sistema de inversión funciona más sobre la cuestión estadística que con el azar. McClure es un capitalista de riesgo que basa su estrategia en diversificar el riesgo, bajar las probabilidades de pérdida y apostar a esa gran “nueva cosa” de Internet: alguna tiene que salir, digamos. “De 200 empresas en las que invertimos, diez serán compradas en más de 100 millones de dólares, y otras 20 entre 10 y 100 millones. Pero nosotros habremos invertido en 200 empresas entre 50 y 200 mil dólares.” 500 Startups es un fondo semilla y un programa de incubadora en Mountain View, a metros de Google. McClure está en el Silicon Valley desde hace veinte años, y trabajó en empresas como PayPal, Mint, Founders Fund, Facebook, LinkedIn, SlideShare, Twilio, Simply Hired, O’Reilly Media, Intel y Microsoft. El fondo de 500 Startups invirtió en 125 empresas, incluyendo Mint.com, CreditKarma, Crowdflower, KissMetrics, Mashery, Sendgrid, Simply Hired, SlideShare, TeachStreet, Twilio y Wildfire Interactive, entre otras. Además, McClure ayudó a fundar el programa de gobierno Startup Visa, para promover un nuevo tipo de política migratoria para los emprendedores de Internet que quieren ingresar a Estados Unidos. De la región, McClure se lleva la percepción de que un mercado de 500 millones de hispanohablantes “no es para desmerecer en absoluto”, le dice a Página/12.

–¿Por qué empezaron con Geeks On a Plane, el proyecto de subir a un grupo de inversores y emprendedores a un avión a conocer una región?

–Empezamos con Geeks On a Plane hace dos años y medio. Mi mujer es japonesa, queríamos ir a Japón. Quisimos saber qué había en la comunidad de emprendedores en Japón. También queríamos ir a China. Entonces empezamos a armar un pequeño grupo para ir a Tokio y a Shanghai. Fuimos a aprender qué pasaba en el mercado asiático para llevarlo al Silicon Valley. Empezamos a pensar en hacerlo más seguido, así que hicimos dos viajes a Asia, uno a Europa y ahora estamos aquí en Sudamérica. Creo que lo que pasa en Sudamérica, particularmente en Brasil, es que más gente se está moviendo en línea y hay mucha actividad alrededor de la tecnología.

–¿Qué pasa después con las empresas conectadas?

–Para nosotros es más un intercambio cultural sobre tecnología. De todos modos hicimos un par de inversiones en Japón, dos en China, y ahora hemos anunciado una inversión en Chile. Nosotros los hemos presentado con gente de Google, y van a estar tres meses en este verano en el Silicon Valley.

–Cuando dice “nosotros”, ¿a quién se refiere exactamente?

–500 Startups es un fondo de riesgo, que invierte entre 50 y 200 mil dólares. Tenemos un equipo muy pequeño, con inversiones muy chicas, pero en un gran número de inversiones.

–¿Es algo así como la teoría de Long Tail (“la larga cola del mercado”) aplicada a la inversión?

–Nos gusta invertir antes de que otra gente lo haga. Sabemos que algunas veces vamos a estar equivocados y otras veces estaremos en lo correcto. Pero sabemos que invertir en la etapa más temprana es más barato y genera mayor crecimiento que invertir en etapas posteriores. Cuando se tiene una estrategia a largo plazo, es fácil encontrar ganadores de esa manera. Las firmas que invierten mucho dinero en pocas compañías tienen que estar seguras de que pueden soportar estar equivocados.

–¿Qué tipo de inversiones buscan a nivel mundial?

–Buscamos inversión que tengan escala de grandes mercados. Hay un lenguaje similar en América latina. El mandarín y el inglés tienen mil millones de personas. El español tiene 500 millones de personas. India tiene más de 500 millones de personas hablando el mismo idioma. Esos son mercados globales. Brasil tiene 200 millones; en Europa, Alemania es interesante; Japón es interesante. Pero cuando miramos negocios posibles, vemos la geografía, la presencia en la web, la infraestructura de pagos...

–¿Y qué interés pueden tener en la Argentina?

–El interés es en 500 millones de hispanoparlantes alrededor del mundo. En Estados Unidos miramos todo el tiempo a Facebook, Twitter, YouTube, o las plataformas para iPhone o Android. Estamos en eso, todo el tiempo. El mercado latino se está desarrollando todavía, muchas son plataformas que están en inglés, hay plataformas de e-commerce, plataformas de móviles que se pueden desarrollar en español. No tienen razón para no hacerlo: hay seis mil millones de personas en el planeta y la comunidad española es una de las más grandes. Desde la perspectiva cultural es interesante, la gente tiene que aprender mucho de Sudamérica: en los próximos años, con las Olimpíadas y el Mundial de fútbol en la región, habrá mucho por hacer aquí.

–¿Cómo se conecta un emprendedor con 500 Startups?

–No tenemos un “formulario de aplicación”. Tenemos unos 135 mentores, 150 financistas alrededor del mundo, es decir que tenemos unas 300 personas como contactos. Tenemos un modelo distribuido para las inversiones y un sistema de soporte comunitario en marketing y diseño, básicamente, para todas las empresas. Somos más que nada una red de contactos, no somos un sindicato, digamos, pero somos algo así como una pandilla de startups.

–La escena de las startups –las empresas que empiezan con una idea en Internet– en Silicon Valley, ¿tendrá alguna vez un final?

–No, creo incluso que se está poniendo mejor. Muchos lugares están haciendo sus propias economías de startups, como Bangalore, Beijing, Israel, Rusia; hay muchos lugares donde hacer startups, pero en Silicon Valley todos están mirando a compañías como Facebook, Twitter o Google.

–Hace un tiempo se debate sobre el riesgo de perder la neutralidad de la red, es decir que los proveedores de Internet quieran cobrar diferente por cada tipo de conexión. Esto podría afectar sobre todo a las pequeñas empresas que recién empiezan. ¿Por qué el mercado no está reclamando con más fuerza por esta situación?

–Bueno, creo que hay muchas opciones para infraestructura, muchos proveedores en Estados Unidos. Creo que siempre habrá competencia para los recursos de Internet, tal vez haya que pagar más por la calidad de algunos servicios, pero no estoy demasiado preocupado por ello. Creo que la web crecerá sólidamente de cualquier manera. Tal vez haya algo de problema con el tema del video en vivo, pasará de una manera u otra, pero va a pasar.

–El año pasado, Chris Anderson, de Wired, sentenció en un artículo: “La web está muerta”.

–Tengo mucho respeto por Chris Anderson, pero creo que metió la pata en eso. Lo que sí es cierto es que las aplicaciones móviles están llegando fuertemente, eso es verdad. Pero si mira el uso de Facebook, Twitter, YouTube, los jóvenes, los viejos, los ricos, los pobres, todos siguen usando la web.

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