Después de la gran frustración que significó el Mundial en Oriente, el seleccionado argentino de fútbol iniciará hoy una nueva etapa bajo la misma conducción de Marcelo Bielsa. El escenario será precisamente Japón, donde hace cinco meses se disputaba el Mundial, y ante el conjunto local. El encuentro se jugará en el Saitama Stadium, a partir de las 7.20 de la mañana. Sin la presencia de Juan Román Riquelme, el más pedido por el público antes del Mundial, que fue marginado por una lesión, y también con la ausencia de Pablo Aimar, por un desgarro, la mayor novedad del equipo nacional es la convocatoria de Javier Saviola, otro que tampoco estuvo en la cita mundialista.
El delantero del Barcelona surge como la única fuente de atracción dentro de un contexto conocido, al que solamente le falta Gabriel Batistuta, quien tras no ser convocado para este partido anunció su retiro definitivo del seleccionado. Claro que se estima que, tal como sucediera en el amistoso previo al Mundial ante Gales, cuando actuó apenas los últimos 17 minutos, Saviola comenzará el partido en el banco de los suplentes.
Santiago Solari, Facundo Quiroga y Lionel Scaloni son los otros tres jugadores que no estuvieron en el Mundial, aunque los dos primeros tuvieron una efímera participación en la etapa preparatoria y ahora estarán en tierra japonesa.
Los 14 jugadores argentinos que llegaron a Japón con el recuerdo latente del desastre mundialista coincidieron en que el camino de la revancha que pregona Bielsa será difícil de asumir. Ariel Ortega, Juan Sebastián Verón y Hernán Crespo destacaron que “será duro empezar de nuevo”, pero que “las ganas son las de siempre”.
Hasta el momento, el partido parece que fue asumido con mayor seriedad por los argentinos que por los anfitriones, que pese a tener un seleccionado de cuarto orden a nivel internacional ni siquiera presentarán a sus mejores hombres. El entrenador brasileño Arthur Antunes Coimbra, Zico, quien tampoco estará presente porque debió viajar de urgencia a Río de Janeiro ante el fallecimiento de su madre, no citó para la ocasión al emblemático Hidetoshi Nakata ni al goleador japonés del último Mundial (con dos tantos), Junichi Inamoto. La única presencia reconocida por los argentinos será la del ex delantero de Boca Naohiro Takahara, quien actúa en el Júbilo Iwata local, puntero de la liga japonesa. Los locales serán dirigidos en esta oportunidad por Masakuni Yamamoto, el reemplazante de emergencia de Zico.
Los seleccionados mayores de Argentina y Japón jugaron en tres ocasiones y en todas venció el equipo argentino, con siete goles a favor y uno en contra. Japón venció en una ocasión a Argentina, pero el triunfo se produjo en los Juegos Olímpicos de 1964 (se jugó en el país oriental) y por lo tanto no puede considerarse como parte de la historia de los seleccionados mayores. Ese partido se disputó el 30 de octubre de 1964 y Japón ganó por 3-2 con goles de Sujiyama, Kawabuchi y Ogi, mientras que Jorge Domínguez anotó los tantos argentinos. Los tres triunfos nacionales fueron los siguientes: el 31 de mayo de 1992, Argentina venció 1-0 con gol de Batistuta (Copa Kirin); el 8 de enero de 1995, Argentina derrotó 5-1 con goles de Rambert, Ortega, Batistuta (2) y Chamot (Copa Rey Fahd); y el 14 de junio de 1998, Argentina ganó 1-0 con un tanto de Batistuta (Mundial de Francia).
La AFA aprovechará los 900 mil dólares que recibirá por este amistoso para abonarle parte de la deuda que mantiene con los jugadores.