Lionel Messi como nuevo rey del planeta fútbol, Brasil campeón de la Copa Confederaciones y unas Eliminatorias mundialistas dramáticas signaron un 2009 en el que el fútbol latinoamericano dio muestras de gozar de buena salud pese a sus endémicos problemas.

A modo de sumario, el pasaporte para Sudáfrica 2010 quedó en poder de Brasil, Chile, Paraguay, Argentina y Uruguay, en Sudamérica, y de Estados Unidos, México y Honduras, en la región de la Concacaf. El “Tri” celebró además la obtención de su quinta Copa de Oro.

Y a nivel de clubes, la galería de campeones estuvo integrada por Estudiantes de La Plata (Copa Libertadores), Liga Deportiva Universitaria (Copa Sudamericana y Recopa) y Atlante (Liga Campeones de la Concacaf).

Messi fue símbolo y máxima figura de un Barcelona record, que ganó los seis títulos que disputó en el año. Con su exquisito talento, el argentino logró lo que ninguno de sus compatriotas antes: ganar el Balón de Oro y el FIFA World Player al mejor jugador en Europa y del mundo 2009, respectivamente.

Pero el diminuto mediapunta de 22 años encantó exclusivamente por lo realizado con la camiseta blaugrana. Los hinchas argentinos todavía esperan un Me-ssi igual de explosivo y desequilibrante con su Selección, después de que, bajo la criticada batuta de Diego Maradona, ésta se clasificara al Mundial con la angustia como lema y la desorientación como principal rasgo sobre el campo de juego.

Brasil y Chile fueron la contracara de Argentina en unas Eliminatorias más reñidas y emocionantes que nunca. Dunga acalló las críticas con mejoría en el funcionamiento y resultados impactantes, como el cetro en la Confederaciones y la supremacía en Sudamérica que le dio sin complicaciones el boleto para volver a Sudáfrica en 2010 en busca del “hexacampeonato” mundial. Además, el FIFA World Player femenino volvió a recaer en la brasileña Marta.

Y Chile creció en identidad futbolística y fortaleció su autoestima de la mano de Marcelo Bielsa. Así, con el arco rival entre ceja y ceja, consiguió un histórico segundo puesto en Eliminatorias y se ilusiona con un Mundial para el recuerdo.

El lifting practicado por otro técnico argentino, Gerardo Martino, le cambió la cara a un Paraguay que tampoco pasó apuros en su marcha hacia su cuarto Mundial consecutivo. En cambio, Uruguay, fiel a su costumbre, sufrió hasta el instante final del repechaje con Costa Rica y se convirtió en la última en asegurar su cupo.

Los “ticos” estuvieron a segundos de clasificar directamente, pero se quedaron sin nada, mientras que Honduras, por diferencia de gol, alcanzaba el derecho a un segundo Mundial. Estados Unidos impactó al eliminar a la campeona de Europa, España, en la Copa Confederaciones y también se cubrieron de gloria al ganar la zona de la Concacaf.

También para México 2009 fue un gran año. La llegada de Javier Aguirre al banquillo en lugar del sueco Sven-Goran Eriksson derivó en una seguidilla de victorias que metieron al “Tri” en el Mundial –después de una primera rueda para el olvido– y además se dieron el gusto de golear 5-0 al local Estados Unidos en la final de la Copa de Oro.

En el Mundial de Clubes en Abu Dhabi, México estuvo representado por el Atlante, eliminado por el Barcelona que luego, in extremis, dio cuenta en la final de un Estudiantes de La Plata que rememoró viejas glorias con su cuarta Copa Libertadores con Juan Sebastián Verón como líder dentro y fuera de la cancha, en el marco de un fútbol argentino en que los “grandes” brillaron por su ausencia y los títulos fueron para Vélez y Banfield, campeón inédito.

A los equipos brasileños no les fue tan bien fuera de casa. Porque Cruzeiro se topó con Estudiantes en la final de la Libertadores, y la sorprendente LDU del uruguayo Jorge Fossati volvió a vestirse de verdugo de un Fluminense sin templanza en horas decisivas. Los quiteños también frustraron al brasileño Internacional en la Recopa.

Paradojas del fútbol, Ecuador no pudo repetir Mundial por tercera vez, pese a que estuvo cerca.

En el plano local, en cambio, hubo atractivos de sobra en Brasil: volvió Adriano y fue protagonista de un Flamengo que festejó en el Brasileirao tras 17 años de sequía. Y Ronaldo se lució en un Corinthians doble campeón de la Copa de Brasil y del Paulista.

Colombia y Venezuela se quedaron con las ganas de Sudáfrica 2010, pero lo hicieron más que bien entre los juveniles. Los “cafeteros” fueron cuartos en el Mundial Sub-15 de Nigeria, y los “llaneros” llegaron a octavos de final del Mundial Sub-20 de Egipto, en el que Costa Rica hizo historia al quedar en el cuarto puesto.

En Perú, el fútbol no deja casi nada para rescatar. Y Bolivia atesorará 2009 como el año en que en la altura de La Paz, le propinó a la Argentina de Diego Maradona una histórica paliza por 6-1.

Violencia en los estadios –sobre todo en Argentina, Brasil y Colombia–, clubes endeudados, sospechas sobre árbitros y hasta grandes polémicas por el involucramiento de instancias gubernamentales –por caso la televisación estatal de los partidos de Argentina– dieron pie a numerosos titulares vinculados con un fútbol que, pese a todo, sigue dando que hablar en el resto del mundo.