A ver si se entiende: el rally todo terreno que arranca y termina en Buenos Aires y recorre territorio de Argentina y Chile se llama Dakar. Pero la prueba que termina en el Lac Rosé de Dakar no se denomina así, sino de otra manera. Si los organizadores del Dakar auténtico mudaron su competencia a Sudamérica corridos por las amenazas terroristas, un grupo de “rebeldes” integrado por ex ganadores de la tradicional prueba se negaron a moverse de Africa y ocuparon el hueco geográfico que dejó la mudanza para seguir corriendo por las dunas y los serruchos africanos.

La Africa Eco Race se pone en marcha hoy, desde el puerto marroquí de Nador, después de las verificaciones realizadas ayer en Portimao (Portugal). La competencia atravesará Marruecos y Mauritania –el país de la polémica terrorista que obligó a la suspensión del Dakar 2008 y motivó su traslado a Sudamérica– y terminará en Senegal, recorriendo algo más de seis mil kilómetros, aproximadamente las dos terceras partes del Dakar 2010 que se pone en marcha el viernes.

Hubert Auriol fue el primer ganador del Dakar en motos y autos: venció en dos ruedas en 1981 y 1983 y en autos en 1992, cuando la prueba fue hasta Ciudad del Cabo. Retirado del volante, se involucró con la organización del Dakar hasta 2005, cuando ASO se hizo cargo de la prueba. Auriol se alió a René Metge, otro triple ganador del Dakar (en 1981, 1984 y 1986, siempre en autos) y a Jean-Louis Schlesser, un histórico de la competencia que llegó a correr en Fórmula 1 (en 1988) y que ganó las ediciones del Dakar de 1999 y 2000, manejando siempre un buggy de construcción propia. Los tres llevaron adelante la idea de mantener el espíritu de la prueba en el Sahara. “Continente por lo menos fascinante, Africa está lejos de haber mostrado todos sus secretos”, asegura Schlesser (foto) en su página web.

Aunque el Dakar tradicional vio mermada su popularidad a nivel de los inscriptos (de los casi 500 de 2009 a menos de 400 en esta próxima edición), los desertores no fueron seducidos en masa por la atracción africana que mantiene unidos a Auriol, Metge (director de la Africa Race) y Schlesser (ganador de la edición 2009 y principal candidato a la victoria en esta edición), pese a que los costos son sensiblemente más baratos que los del Dakar: 8400 euros por participante, 2500 por auto, 3500 por moto, 4000 por cada camioneta 4x4 y 4500 euros por camión 6x6. Se anotaron sólo 44 pilotos entre autos, motos y camiones, poco más de la décima parte de los participantes de la prueba en Sudamérica. Son menos, inclusive, que todos los argentinos que tomarán parte en la competencia aquí.

La Africa Race, el mini Dakar que termina en Dakar, sólo constará de 13 etapas y terminará el 10 de enero, una semana antes del final del Dakar de Sudamérica. Pero hará el cierre en la orilla del Lac Rosé, una imagen que todavía cautiva la memoria y abre el interrogante. ¿Qué pasará si ASO quiere regresar con el Dakar a Africa?