Cuando Los Pumas viajaron a la base naval de Puerto Belgrano, a comienzos de año –mientras los Estados Unidos invadían Irak–, a entrenarse para la Copa del Mundo de Rugby, su presunto espíritu guerrero fue elogiado por la mayoría de los medios (y los que lo criticaron, como este diario, sufrieron el boicot de la UAR) que ensalzaron esos métodos. Los Pumas fueron eliminados del Mundial en la rueda inicial, mucho antes que los Springboks sudafricanos, que cayeron en cuartos. Pero a diferencia de lo que sucedió en la Argentina, en Sudáfrica estalló el escándalo por los métodos de entrenamiento utilizados, propios del régimen racista que imperó en ese país hasta comienzos de la década del ‘90.
Según se supo tras la eliminación, los Springboks fueron llevados durante tres días a un campamento y recibidos por antiguos miembros del cuerpo de intervención rápida de la policía, entre ellos un comandante, Adriaan Heijins, conocido por los jugadores como “007”, que formó parte de la delegación que viajó a la Copa del Mundo y vistió el uniforme oficial de la Federación Sudafricana.
Entre los ejercicios de rigor, los rugbiers tuvieron que correr desnudos y gatear sobre canto rodado. Por las noches, el plantel cargó postes, ruedas y sacos en los que figuraban las banderas de los equipos de Inglaterra y Nueva Zelanda, dos de sus principales rivales en el torneo, cuya final disputarán el sábado Australia e Inglaterra. Sólo a los que lo hacían de forma óptima se les permitía comer a la mañana siguiente.
El entrenamiento no parece haber surtido el efecto deseado, ya que los Springboks fueron eliminados precisamente por los All Blacks neocelandeses, dos semanas atrás.
Otros ejercicios consistían en tirarse desnudos a un lago frío e inflar una pelota de rugby con un inflador debajo del agua. Los que no cumplían tenían que volver a empezar el ejercicio. En otra ocasión se les dio un pollo, un huevo y un fósforo “para que se las arreglaran por sí mismos”.
El capitán de los Springboks, Corne Krige, admitió que no recomendaría ciertas partes del campamento, aunque dijo que la mayoría de las cosas estuvieron bien. El pilar Lawrence Semphaka elogió sus experiencias en el campamento y señaló que le había servido como persona y como jugador, aunque admitió que algunas cosas fueron “penosas”.
El entrenador Rudolf Straueli no quiso comentar el caso, pero calificó de “absurdas” las informaciones que indican que a los jugadores se les apuntó con pistolas para obligarles a realizar determinados ejercicios.