Desde Jerusalén

Las relaciones entre Israel y gran parte del mundo árabe viven momentos de distensión en los que también el tenis se dispone a hacer historia. La mejor de las tenistas israelíes, la joven Shahar Peer, de apenas 20 años y 17ª en el ranking mundial, debutó exitosamente en el Abierto de Qatar en Doha, convirtiéndose en la primera que rompe el boicot no oficial contra los deportistas del Estado judío. Doha será a fin de año sede del Masters femenino.

Los medios de comunicación internacionales llevan días especulando sobre las repercusiones políticas. “La diplomacia del tenis”, tituló Time, mientras el USA Today se preguntó hace poco: “¿Pueden las raquetas y las pelotas ayudar a acallar las bombas en Oriente Medio?”.

Israel trata de apuntarse un tanto con la asistencia de Peer al torneo, dotado de 2,5 millones de dólares en premios. “Siempre hemos pensado que el deporte es una buena vía para hacer amigos y reconciliarse con otros países. Pero el problema siempre ha sido el contrario, que otros países nos boicotean”, aseguró el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores en Jerusalén, Arye Mekel. También el presidente de la Federación de Tenis de Israel, Ian Froman, estimó que “para los que creen que los israelíes no están dispuestos a tender una mano a los países árabes, algo así es como una intervención de Naciones Unidas”.

Qatar es uno de los emiratos más favorables a Israel. Pero la asistencia de Peer al torneo –que ayer se presentó en el court vestida con un atuendo qatarí (foto) y luego venció 6-3, 6-4 a la eslovena Andreja Klepac– supone un primer paso hacia la normalización en el mundo del deporte en Oriente Medio. Sus compatriotas Andy Ram y Jonathan Erlich, ganadores el mes pasado del título de dobles en el Abierto de Australia, están analizando también la posibilidad de asistir al torneo de Dubai, a principios de marzo. “Los jugadores expresaron su interés por jugar en Dubai, pero no confirmaron aún su asistencia”, dijo John Rynehart, portavoz del torneo.

Shahar Peer, quien acabó recientemente el servicio militar obligatorio y es ahora reservista, dice no temer por su seguridad en Doha. “Nos han dado una bienvenida muy agradable”, declaró al Jerusalem Post a su llegada a Qatar. “Tengo a un guardaespaldas protegiéndome y los israelíes que viven aquí están en constante contacto con nosotros”, añadió.

Entrenada por la española Conchita Martínez, la joven de baja estatura y pelo castaño rizado es una de las principales protagonistas del despertar que vive el tenis en Israel, donde está convirtiéndose en un espectáculo de masas gracias a las conquistas de sus mejores raquetas.

La victoria de Ram y Erlich trajo a Israel su primer título en un Grand Slam. Las mujeres israelíes juegan por primera vez en el Grupo Mundial de la Copa Federación y también los hombres están entre los mejores de la Copa Davis por primera vez desde 1983, tras derrotar en septiembre a Chile, aunque hace dos semanas cayeran en casa ante Suecia.

El avance de los tenistas está llevando a miles de israelíes a pegarse al televisor, sea la hora que sea. Y el entusiasmo cuando pueden ver a sus jugadores en casa es claro: el enfrentamiento por la Copa Fed celebrado a principios de mes en Israel contra Rusia desató tal euforia en unas gradas llenas, que la visitante Anna Chakvedtadze concluyó que “la gente tal vez pensó que venía a un partido de fútbol”.