El precio del petróleo volvió a marcar otro record al rozar los 114 dólares por barril. Esta vez, el alza la generó la especulación surgida por el cierre de los tres principales puertos exportadores mexicanos por condiciones climáticas, un incendio en una planta nigeriana y la posibilidad de que la producción de Rusia, segunda del mundo, disminuya este año. En línea con los movimientos especulativos con el petróleo, otro factor que el mercado consideró para impulsar las cotizaciones fue el anuncio del presidente de la Agencia Nacional de Petróleo de Brasil, Haroldo Lima, respecto de que en uno de los yacimientos descubiertos en la costa brasileña habría reservas estimadas en 33.000 millones de barriles de crudo.

En el paño especulativo con los barriles, las acciones de las tres empresas involucradas en la exploración de esa área brasileña –Petrobras, Repsol-YPF y British Gas– registraron ayer otra alza en el precio de sus acciones, pese que desde la petrolera mixta volvieron a insistir en que todavía no cuentan con datos concretos acerca de la magnitud del reservorio.

En los últimos años el mercado petrolero se convirtió en un refugio para los inversores, presionando al alza los precios del crudo y estimulando la primacía de factores geopolíticos y especulativos en la determinación de las cotizaciones. La vertiginosa disparada de ayer se produjo, por un lado, por el cierre de los tres principales puertos mexicanos que embarcan cerca del 80 por ciento de las exportaciones de crudo de ese país. Esto generó temores sobre el aprovisionamiento a Estados Unidos, principal consumidor mundial de petróleo. Desde Pemex, la empresa mexicana, aseguraron que sólo habrá retrasos en las entregas, pero no cancelaciones. Por otra parte, en Nigeria, incendios en las instalaciones de la italiana Eni causaron una pérdida en la producción de 5000 barriles diarios. El país africano redujo desde principios del 2006 cerca del 25 por ciento de su producción total a causa de los conflictos armados en la zona.

Roberto Kozulj, profesor titular de la Fundación Bariloche, indicó a Página/12 que “los especuladores utilizan cualquier factor para que los precios aumenten; el precio está montado sobre una demanda creciente y una oferta restringida, entonces cualquier hecho coyuntural es tomado como una señal que hace que los precios se muevan”. Además, señaló que a medida que las tasas de interés en Estados Unidos bajan, la especulación en papeles petroleros aumenta.

Los mandatarios de Gran Bretaña y Estados Unidos presionaron a la OPEP para que aumente su producción con el fin de enfriar los precios. “Es posible que la noticia del aumento de la extracción produzca una baja en los precios, pero no sería más que una noticia que no golpearía sobre el núcleo del alza, que es el componente especulativo”, sostuvo a este diario Diego Mansilla, economista del Grupo Moreno. La OPEP desestimó los llamados de los países consumidores al afirmar que el suministro actual es suficiente y mantuvo su previsión sobre la demanda mundial de crudo. Para la organización, la excepcional volatilidad de los precios ha sido impulsada por factores que están fuera de su control.

La OPEP revisó a la baja el consumo de crudo en los países industrializados, debido a la crisis económica de Estados Unidos; sin embargo espera que quede compensada por un importante crecimiento de la demanda en China, la India, Medio Oriente y América latina. Kozulj y Mansilla coincidieron en afirmar que en el corto plazo China y la India no pueden absorber la merma en el consumo estadounidense. Mansilla advierte que los países extra OPEP están entrando en una meseta productiva y Kozulj señala que dentro de la organización el único país en condiciones de incrementar su cuota es Arabia Saudita, pero hacerlo alteraría todo el orden geopolítico de la región. Por su parte, Kozulj afirma que “al margen de la recesión estadounidense y los esfuerzos de ahorro energético, la demanda mundial no va a declinar”, para agregar que “entre el 2000 y 2006 China representó cerca del 40 por ciento del incremento en la demanda de crudo y es responsable del 15 por ciento del crecimiento del producto global”.