El secretario de Defensa estadounidense, Robert Gates, arribó ayer en visita sorpresa a Irak proveniente de Bahrein donde asistió a una conferencia sobre seguridad en la que advirtió a los adversarios de Washington contra cualquier intento de poner a prueba al presidente electo, Barack Obama. Además, pidió a los aliados del Golfo que presionen a Irán para que cambie de política. “Nadie quiere un cambio de régimen en Irán –dijo–, queremos un cambio de política y un cambio de comportamiento para que Irán se convierta en un buen vecino de los pueblos de la región y no en una fuente de inestabilidad y violencia.” Esta visita sorpresa es la primera que realiza tras la firma en noviembre del acuerdo norteamericano-iraquí sobre seguridad y será la última que haga a las tropas norteamericanas asentadas en Irak en su calidad de funcionario del gobierno republicano conservador de George Bush, ya que en pocos días seguirá en funciones, pero esta vez sirviendo a la administración demócrata, con expectativa progresista, de Barack Obama.

El secretario estadounidense de Defensa, Robert Gates, cumplió ayer una breve visita sorpresa a una base estadounidense en Balad, al norte de Bagdad. En enero, la seguridad iraquí se convertirá oficialmente en un problema bilateral, según el acuerdo sellado en noviembre pasado.

Ayer, antes de arribar a Bagdad, el titular de Defensa estadounidense había hablado en un foro que se prolongó durante tres días sobre el tema de seguridad global, organizado por el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos (IISS, sus siglas en inglés), junto con las autoridades de Bahrein. Sus palabras adquieren trascendencia porque de alguna manera prenuncian la estrategia de Defensa del nuevo gobierno de Barack Obama.

En ese sentido, Gates dijo que “queda por ver” si el nuevo gobierno estadounidense ampliará las condiciones de una diplomacia directa con Irán. “Pero hay algo que sí puedo decirles en confianza, y es que el presidente electo no se hace ninguna ilusión sobre el comportamiento de Irán y sobre lo que hace ese país con su programa de armamento.”

“Necesitamos trabajar juntos para intentar presionar económica y diplomáticamente y provocar un cambio en el comportamiento de Irán”, agregó Gates en el foro inaugurado el viernes en Manama, en presencia de responsables de Defensa de 25 países. Una delegación iraní que había anunciado su asistencia finalmente no se hizo presente.

El secretario de Defensa estadounidense, que seguirá en el cargo una vez que asuma Obama, dijo que de parte del futuro mandatario les transmitía “un mensaje de continuidad y de compromiso a nuestros amigos y socios de la región”. “Quien piense que en los próximos meses tendrá la ocasión de poner a prueba a la nueva administración, se estará equivocando mucho”, advirtió Gates. “El presidente Obama y su equipo para la Seguridad Nacional, en el que me incluyo, estaremos preparados para defender los intereses de Estados Unidos, de nuestros amigos y aliados, en cuanto asuma sus funciones el 20 de enero”, sostuvo.

El responsable de Defensa estadounidense insistió sobre la importancia que Washington le da al desarrollo nuclear iraní: “Si se quiere cambiar el comportamiento de Irán, impedirle el desarrollo de armas nucleares y evitar un conflicto, entonces es necesario utilizar cualquier herramienta a nuestra disposición para (el éxito de) esas presiones”, dijo.

Por si hacía falta aclararlo, Gates indicó que la región del Golfo, rica en petróleo, seguirá siendo una de las principales preocupaciones de Estados Unidos. Pero enfatizó en el tema central de Obama: “El nuevo gobierno de Estados Unidos dará prioridad a Afganistán”.

Durante una visita el jueves a Kandahar, sur de Afganistán, Gates prometió a los mandos militares nuevos medios y refuerzos en el marco de la retirada de los soldados estadounidenses de Irak, de aquí a fines de 2011. No obstante, subrayó que Washington sigue preocupado por la estabilidad de Irak y advirtió a Irán contra cualquier “intento fuerte de influir en la dirección del gobierno iraquí” y lo acusó de entrenar y armar a los insurgentes. También llamó a los Estados árabes a apoyar a Irak para contrarrestar la influencia de Irán y recordó que, en 2008, Teherán probó misiles de largo alcance capaces de golpear a todos los países de la región y de “manera casi cierta” emprendió acciones destinadas a su programa nuclear para dotarse del arma atómica.