Barack Obama anunciará hoy su plan aeroespacial en medio de críticas de la NASA, ex astronautas y hasta algunos de sus correligionarios en el Congreso. El lugar elegido para la presentación será el Centro Espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral, en Florida, el mismo que sufrirá un recorte de casi la mitad del equipo de planta. En febrero pasado, cuando Obama presentó su proyecto para el presupuesto nacional, no incluyó fondos para el programa Constellation, creado durante el gobierno de George Bush hijo para construir la nueva generación de transbordadores que volverían a llevar a norteamericanos a la Luna y, quizás en 2020, por primera vez a Marte. Se trata de uno de los programas más grandes y costosos de la NASA. Ayer una fuente de la Casa Blanca adelantó que el plan es reorientar esos fondos a empresas privadas para incentivar el desarrollo de nueva tecnología espacial.

El objetivo del discurso que dará hoy Obama será convencer al mundo de la NASA de que es mejor invertir en proyectos comerciales, que continuar inyectando dinero a un solo programa gigantesco. Su principal anuncio será que mantendrá en funcionamiento la Estación Espacial Internacional hasta 2020 y que invertirá seis mil millones de dólares en los próximos cinco años para el desarrollo de naves comerciales más pequeñas, que serán utilizadas como salvavidas para el orbitador, informó el The New York Times. En el nuevo plan, los aeronautas norteamericanos tendrán que utilizar cohetes rusos para llegar a la Estación Espacial Internacional. El programa Constellation, en cambio, proponía construir cohetes propios.

Aparte de los seis mil millones de dólares que agregará al presupuesto de la NASA, el mandatario anunciará la partida de 40 millones, sólo para el centro de Cabo Cañaveral, una de las sedes de la agencia aeroespacial norteamericana que más sufrirán con la suspensión del programa Constellation. En total, la Casa Blanca estima que el nuevo plan creará 10.000 puestos de trabajo en todo el país y al menos 2500 en el centro en Florida, en los próximos cinco años.

Pero es probable que las explicaciones de Obama no dejen satisfecho a su auditorio. Esta semana el mundo de astronautas y especialistas dejó clara su posición a través de dos cartas. La primera firmada por tres iconos norteamericanos: Neil Armstrong, el primer hombre en pisar la Luna con el Apolo 11, Jim Lovell, el comandante del Apolo 13, y Eugene Cernan, el último astronauta que llegó a la Luna a bordo del Apolo 17.

“Estados Unidos fue la nación que lideró el desarrollo espacial durante casi medio siglo. Perder la capacidad de transportar su gente fuera de la órbita de la Tierra y de enviar tripulaciones para explorar durante un tiempo indeterminado, nos condena a ser una nación de segunda o hasta tercera”, advirtieron en la carta publicada el martes pasado.

Un día antes, 27 colegas suyos habían difundido otra carta, con una crítica similar. En un tono muy respetuoso, le habían advertido al presidente Obama que su plan aeroespacial “no estaba bien dirigido”. La dirección de la NASA también se había pronunciado en contra de los cambios adelantados por el mandatario en febrero mismo, después del discurso presidencial sobre el presupuesto.

Entre las razones, destacaron que desde la creación de Constellation en 2004, ya se gastaron diez mil millones de dólares para comenzar a desarrollar los planos y los prototipos de los Orions, los trasbordadores que debían reemplazar a los actuales y transportar a los astronautas estadounidenses al espacio exterior durante los próximos diez años.

Dentro de su propio partido, tampoco todos están convencidos. “Encontramos el proyecto del presidente inaceptable en su forma actual”, adelantó la congresista demócrata Susan Kosmas, electa por el estado de Florida, uno de los más afectados por el recorte de Obama. La bancada republicana también prometió dar batalla.

Actualmente el presupuesto de la NASA asciende a 18.700 millones de dólares, lo que representa el 0,5 por ciento del presupuesto nacional de EE.UU. Según el nuevo plan, la partida para la agencia espacial superará los 19 mil millones de dólares. La diferencia es que la mayoría de los fondos irán a proyectos más prácticos, como los de Aeronáutica y Geología, en vez de los programas espaciales tripulados.