Corea del Norte provocó una crisis internacional al retirarse del Tratado de No Proliferación Nuclear (TNP) meses atrás, luego de reconocer que estaba llevando adelante un programa de enriquecimiento de uranio. En los últimos días lanzó el anuncio de que estaba reprocesando miles de barras de combustible radiactivo –aunque después bajó el tono y dijo que sólo se trataba de la fase inicial de esa operación–. Esta semana, fue más lejos. En las conversaciones en Pekín con Washington, anunció que tiene armas nucleares. Washington exige de Pyongyang un abandono demostrable de su programa atómico y le advierte que de lo contrario, irá en desmedro de su reinserción internacional. Corea del Norte, uno de los llamados “Eje del Mal” para la administración Bush, contaría con una o dos bombas atómicas y dispondría de material para fabricar media docena más, según calculan distintos expertos estadounidenses, oficiales y no. Esto es un promedio de lo que se piensa de Corea del Norte en los centros de elaboración de política estratégica en Washington.
- ¿Cuándo se desató la crisis nuclear norcoreana?
En octubre de 2002 Estados Unidos anunció que Corea del Norte admitía -después de haber negado reiteradas veces– a las autoridades estadounidenses que tenía en marcha un programa secreto de enriquecimiento de uranio para construir armas nucleares. Eso fue luego de que James Kelly, el secretario de Estado Adjunto para Asuntos del Este de Asia y del Pacífico, confrontara con funcionarios de Pyongyang. El programa violaba el pacto de 1994, en el que Pyongyang acordaba abandonar esos proyectos a cambio de dos plantas atómicas civiles con fines energéticos y envíos internacionales de petróleo. En represalia, Estados Unidos decidió suspender los suministros de crudo. Después de eso, el gobierno norcoreano expulsó a los inspectores de la Agencia Internacional de Energía Atómica que vigilaban las centrales nucleares y amenazó con reanudar las operaciones en una planta nuclear capaz de producir plutonio para armas nucleares.
- ¿Qué se puede esperar con la reactivación del programa nuclear norcoreano?
Al reanudar la actividad de su reactor de Yongbyon, Corea del Norte podría volver a tratar óxido de uranio que puede ser utilizado con fines militares. Si el régimen autocrático de Pyongyang reactiva ese pequeño reactor nuclear que se encuentra inactivo en virtud de un acuerdo firmado en 1994, algunos expertos estiman que podrá sin problemas fabricar media docena de bombas atómicas antes de que concluya el año. El reactor de Yongbyon es de tamaño modesto. Con cinco megawatios de potencia, es sesenta veces más pequeño que una central nuclear civil y haría falta un año entero para que produjera el plutonio necesario para fabricar una sola bomba atómica, según la versión de la CIA. Yongbyon se halla bajo vigilancia internacional desde el 21 de diciembre, fecha en la que Corea del Norte retiró los precintos y las cámaras que instalaron los miembros de la Agencia Internacional de la Energía Atómica (AIAIEA) conforme al acuerdo de 1994 suscrito por Pyongyang, Washington, Seúl y Tokio.
- ¿Cuáles son los pronósticos más aventurados?
Si Pyongyang sigue avanzando en la conclusión de un programa nuclear más ambicioso, dispondrá del potencial para fabricar en serie decenas de bombas anualmente desde ahora hasta 2005, aseguran los especialistas en la materia. Corea del Norte podría estar a finales de año en disposición de fabricar “cinco a siete” bombas nucleares, señaló David Albright, presidente de un centro de estudios y de investigación de Washington, el Instituto para la Ciencia y la Seguridad Internacional (ISIS).
- ¿Con qué ya dispone Corea del Norte?
Los servicios de información estadounidenses piensan que Pyongyang posee ya una o dos bombas atómicas gracias a una reserva de plutonio que fue apartada por las autoridades del país antes de paralizar su programanuclear en 1994. Según el Centro de Estudios Estratégicos de Washington, Corea del Norte produjo suficiente plutonio –calculado en 600 gramos de plutonio militar– antes de 1992. Además, estiman que tiene un arsenal de agentes químicos. Desde la década del ‘80, según la inteligencia norteamericana, Corea del Norte ha producido en cantidad gas nervioso y múltiples cabezas de misiles para armas químicas.
- ¿Para qué Pyongyang estaría anunciando que tiene arsenal nuclear?
Menos que como garantía de supervivencia –respecto a su deteriorada economía– y disuasión ante un eventual ataque militar norteamericano, la cuestión nuclear representa un as en la manga en el juego diplomático para lograr ayuda económica y garantías de seguridad. A juicio de Pyongyang, la solución al conflicto nuclear se basa en que Estados Unidos esté dispuesto a realizar un “cambio en su política hostil” hacia el país comunista.
- ¿Qué se puede esperar de China?
Los intereses de Pekín respecto al programa nuclear norcoreano son contradictorios. Por empezar, China es parcialmente responsable de haber provisto de asistencia al desarrollo nuclear de Pyongyang. Las empresas chinas exportan tecnología y componentes a Corea del Norte que pueden tener aplicación en su programa nuclear. Pekín es responsable indirecto del programa ilegal de enriquecimiento de uranio, cuya revelación desató la crisis nuclear en octubre pasado. Pero a juicio de expertos estadounidenses, el reconocimiento norcoreano de que posee armas nucleares podría afectar a su relación con Pekín. Al igual que sus vecinos Corea del Sur y Japón, China ha dejado claro que no quiere ver armas nucleares en la península Coreana. Por temor a una confrontación militar en su frontera y en vista de las amenazas emitidas, Pekín urge a alcanzar una solución pacífica, ya que Washington ha declarado que deja “abiertas todas las opciones”. Ahora prevalece la diplomática. Mañana, puede ser la militar.