Un grupo de senadores estadounidenses alcanzó ayer un acuerdo bipartidista de reforma migratoria que podría convertirse en la mayor revisión de la ley en 40 años. El compromiso, que recibió el visto bueno de la Casa Blanca, ofrece un nuevo sistema de permisos de residencia como vía para legalizar a los 12 millones de trabajadores indocumentados, pero al mismo tiempo duplica la cantidad de agentes que patrullan la frontera con México y aumenta las penas por violencia pandillera.

Con este marco, a los trabajadores ilegales que hayan ingresado en EE.UU. antes del 1º de enero de 2007 se les ofrecerá un permiso de residencia temporal mientras esperan una nueva Visa Z con la que podrán vivir y trabajar legalmente. Un jefe de familia tendrá hasta ocho años a fin de volver a su país de origen para pedir una residencia legal permanente para los miembros de su familia, pero cada Visa Z sería renovable indefinidamente si su poseedor pasa el control de antecedentes penales, está empleado tiempo completo y paga 5000 dólares de multa más una pequeña suma para inscribirse en un nuevo registro migratorio.

El acuerdo incluye también un programa de empleo temporario que sería destinado hasta 400 mil inmigrantes por año. La visa por empleo será efectiva por dos años y podría ser renovada hasta tres veces, siempre que el trabajador se vaya del país durante un año entre las renovaciones. Para dejar a los republicanos contentos, se acordó que el gobierno federal implemente controles más duros en la frontera y una ofensiva contra los empleadores que contraten a trabajadores sin papeles. El proyecto plantea contratar 18.000 nuevos agentes, construir 600 km de vallado en el límite sur del país y 320 km de barreras móviles, fijar 70 torres de radar y cámaras en esa zona y proveer a las autoridades migratorias de recursos para “detener al menos 27.500 extranjeros por día”; además, un sistema electrónico efectivo que verifique la situación legal de la persona.

El compromiso será debatido en el Senado la próxima semana, pero no tiene asegurada su aprobación. El marco tiene el apoyo del Ejecutivo y de los jefes negociadores, Ted Kennedy y Jon Kyl. “El 2007 es el año para arreglar nuestro sistema” de leyes migratorias, dijo ayer Kennedy, líder del ala progresista de los demócratas. El senador explicó a la prensa que “hay un amplio acuerdo en duplicar el número de guardias fronterizos y en que 12 millones de trabajadores indocumentados que están aquí deberían tener la posibilidad de obtener su legalización”.

Pero grupos de defensa de los derechos de los inmigrantes y varios senadores claves demócratas son renuentes, especialmente porque cambiará el sistema de preferencia que favoreció a los miembros de una familia por más de 40 años. “Cuando dicen estamos todos de acuerdo, tenemos un trato, ciertamente no me parece así”, dijo ayer el senador hispano Robert Menendez. Cecilia Muñoz, del Consejo Nacional de la Raza, agrega: “Estamos bastante disconformes con lo que escuchamos hasta ahora. Queremos ver un debate en el Senado que vaya más allá”.

Desde 1965, los inmigrantes han necesitado un sponsor en EE.UU., esto es, que ya tengan miembros de la familia o empleadores. La nueva propuesta da prioridad a la formación profesional avanzada y elevados niveles de estudios a la hora de admitir nuevos inmigrantes. El programa basado en el mérito premiaría aspectos como niveles de estudio, experiencia laboral y nivel de inglés, tanto como los lazos familiares. Automáticamente se mantiene la unificación de la familia, pero sería restringida a cónyuge y menores de 21 años. Los mayores de 21 y los hermanos probablemente necesiten otras credenciales para calificar para una visa de inmigrante.

Si los miembros de la cámara alta no llegan a un acuerdo, los senadores demócratas solicitarán el lunes incluir en la agenda de sesiones el proyecto de reforma aprobado el año pasado, pese a la amenaza de boicot de los republicanos.