Los restos de 820 presuntas víctimas de la primera gran protesta obrera en la historia de Chile fueron exhumados ayer. La “huelga del salitre” –como se la conoce– llegó a paralizar a la mayoría de los 102 yacimientos de salitre del norte del país, que para principio del siglo pasado eran la principal fuente de riqueza del país. Según las organizaciones obreras de aquel entonces, la matanza, ordenada por el ex presidente Pedro Montt, se habría cobrado la vida de cerca de 3600 trabajadores, sus mujeres y sus hijos. En diciembre se cumplirán cien años del hito que marcó el nacimiento del sindicalismo chileno.

Con el objeto de reconstruir la historia y determinar con exactitud la cantidad de víctimas, un equipo de expertos comenzó hace tres semanas a exhumar restos desde un patio del Servicio Médico Legal de Iquique, cerca de dos mil kilómetros al norte de Santiago. No sólo no existe una cifra oficial de muertos, sino que las versiones difieren enormemente. Los diarios y el gobierno de la época siempre sostuvieron que no pasaron de los 130, sin embargo, los sindicatos hablaron de miles.

Según el diario La Tercera, hasta ahora se han exhumado restos de 820 personas, junto con sus ropas, zapatos, documentos y diarios de la época. Todavía queda cerca del 40 por ciento de la fosa por investigar y además determinar cuántos de esos cadáveres corresponden a los huelguistas masacrados por los militares en 1907. “Aún no encontramos evidencias claras de los individuos que buscamos, que esperamos hallar en el área que aún falta por excavar”, señaló el arqueólogo Francisco Téllez. También recordó que mucha gente a lo largo de la historia fue sepultada en esa zona. Según adelantó, han encontrado dos mujeres con balazos en el cráneo y un hombre con una herida causada con un elemento punzante.

La posibilidad de poner una cifra y conocer más detalles sobre la primera gran movilización sindical y su posterior represión es de gran importancia para los historiadores chilenos. En los primeros años del 1900, la riqueza de Chile se encontraba en el desértico norte. Allí los trabajadores de los yacimientos de salitre sufrían condiciones laborales infrahumanas. Como en los años de la colonia, no recibían dinero como pago, sino unas fichas que sólo podían cambiar por alimentos y otros artículos en la pulpería de su propia oficina, perteneciente también a la empresa salitrera.

La situación se volvió a tal punto insoportable que, por primera vez en la historia de la República, miles de trabajadores se organizaron y votaron una huelga. La medida fue respetada por miles de obreros y paralizó las actividades en la mayoría de los 102 yacimientos. Los huelguistas marcharon con sus mujeres y sus hijos por el desierto hacia Iquique. Una vez en la ciudad, las autoridades locales les facilitaron la Escuela Santa María como albergue. Pero el gobierno nacional no compartió esta solidaridad. Cuando la huelga ya cumplía varios días, los militares rodearon la escuela y abrieron fuego. El resto de la historia está por ser develado.