El Observatorio Auger está ubicado en la provincia de Mendoza. Con una superficie de 3000 km2 se trata de la facilidad experimental más grande del mundo. El objetivo del Auger es estudiar el misterio de las energías más altas conocidas en la naturaleza, rayos cósmicos (núcleos atómicos) que llegan desde distintas partes del Universo.

Consta de 1600 detectores de superficie y 27 telescopios. Los detectores de superficie son tanques con 12.000 litros de agua basados en el efecto Cherenkov por el cual una partícula cargada que viaja a una velocidad mayor que la de la luz en el medio emite fotones.

Los telescopios a su vez miden la luz de fluorescencia que se emite en la atmósfera como consecuencia del arribo de los rayos cósmicos. El núcleo atómico al ingresar en la atmósfera genera un chubasco de partículas y de radiación pudiendo éstas llegar a cien billones de partículas. Parte de esta lluvia es muestreada por los equipos de detección (telescopios y detectores de superficie), los cuales deben reconstruir toda la información relevante del núcleo primario que arriba a las capas superiores de la atmósfera: su energía, dirección de arribo y su composición química. Esta proeza es equivalente a detectar y reconstruir la información de un bulbo de luz de 40W viajando a la velocidad de la luz a 15 km de distancia.

Resultados científicos más importantes:

1) Los rayos cósmicos ultraenergéticos no arriban a la Tierra isotrópicamente de todas partes, su flujo es anisotrópico, o sea existen fuentes. En particular cabe destacarse a la radio galaxia CEN A, la más cercana a la Tierra. Auger ha excluido con un 97 por ciento de posibilidades que el flujo de esa zona del espacio sea isotrópico implicando que es una fuente. CEN A es sólo detectada desde el Hemisferio Sur. Se abre una nueva rama de la ciencia, La Astronomía con Partículas con Carga Eléctrica, pues hasta el momento la astronomía se hacía con luz (radiación electromagnética).

2) Se ha establecido experimentalmente la interacción de un protón con la atmósfera, abriéndose la posibilidad de estudiar la fuerza nuclear (subnuclear) a las más altas energías.

3) Se busca la detección de partículas que permitan un conocimiento más profundo de la creación del Universo (Big Bang).

Ciencia

Científicos argentinos sugirieron el método para el análisis de datos que hicieron tapa en la revista Science. Se fue protagonista en el método de calibración de los detectores de superficie. Se está a cargo de los sistemas de detección de Auger denominados Amiga, estableciéndose sus fundamentos científicos. Por primera vez un grupo argentino lidera todas las etapas de un gran emprendimiento científico multiinternacional. Se tiene un rol significativo en el estudio de la composición química del rayo cósmico primario.

Se montaron laboratorios de mecánica y de electrónica. Se adiestran doctorandos en ingeniería electrónica. Se construyen sistemas de detección sofisticados. Se diseñó y construyó electrónica de alta densidad, bajo ruido y gran velocidad. Se diseñaron y construyeron nuevos sistemas de telecomunicaciones basados en tecnología WiFi.

Difusión

Auger tuvo una presencia destacada en Tecnópolis 2011 y 2012. Se instaló el Planetario para Ciegos (inaugurado en CNEA-Regional Cuyo 2011) y se agregaron módulos que incluyen sensores táctiles, principalmente diseñados para ciegos, unidos a computadoras que generaran presentaciones multimedia, para todo público (audio y video), a medida que uno recorre las maquetas con la mano. Los módulos incluyen el Sistema Solar en escala de tamaños y la superficie del planeta Marte, la gran aventura del ser humano de la próxima década. Se participó en los programas Los Científicos van a la Escuela y en los últimos seis años en la Semana Nacional de Ciencia y Tecnología (con más de 100.000 alumnos).

En Malargüe se ayuda desde hace años a las escuelas rurales con donativos y charlas científicas. Se organizan ferias de ciencias con alumnos de primario y secundaria de toda la provincia y de algunas vecinas. Se asesora al Planetario (primer planetario profesional digital de Argentina). Se realiza un gran esfuerzo en divulgación, retribuyendo a la población que, con sus impuestos, permite estas aventuras del pensamiento y de la tecnología. El renombre internacional que ha adquirido por Auger la Argentina y el grupo argentino de científicos y técnicos nos fortalece para albergar nuevos megaemprendimientos científico-técnicos en el país. Auger se financia por la Colaboración Internacional y en Argentina fundamentalmente por CNEA (Ministerio de Planeamiento) y la provincia de Mendoza.

Nuevos emprendimientos

Se está involucrado en tres grandes nuevos Observatorios Internacionales: Andes, DSA-3 y CTA (Cherenkov Telescope Array). Este último consiste en una colaboración internacional de 1000 científicos y técnicos de 25 países, que busca estudiar los rayos gamma de mayor energía conocida, con un presupuesto estimado de 200 millones de euros.

Argentina, Chile y Namibia compiten para ser sede del Observatorio, y dentro de Argentina se han individualizado dos lugares candidatos en Salta y San Juan. Estamos involucrados en la construcción de espejos, en la electrónica de telescopios e impulsamos la construcción de un Lidar y estructuras de telescopios en Argentina. Auger y la creación del grupo de investigadores argentinos con asiento en CNEA nos permite realizar estas tareas. El Proyecto Cherenkov Telescope Array (CTA) tiene como objetivo el estudio de la radiación cósmica en la región de altas energías del espectro electromagnético, los rayos gama. Para ello se prevé la construcción de dos observatorios, uno en el Hemisferio Norte y otro en el Sur. El observatorio austral cuenta con un presupuesto estimado de 200 millones de euros aportados principalmente por agencias de Alemania, Francia, Italia, Japón y Estados Unidos.

Los candidatos para albergar el observatorio austral son Argentina, Chile y Namibia. La candidatura argentina es apoyada por Brasil. Los posibles sitios de instalación están en las provincias de Salta y de San Juan. Argentina prevé colaborar con al menos doce millones de euros, aportados en partes iguales por el Ministerio de Ciencia y Técnica, la CNEA y la provincia seleccionada, en un término de seis años. El inicio de la construcción del observatorio se estima para el año 2014.

La fase preparatoria del CTA en la cual participan 39 instituciones europeas es actualmente financiada por tres años (2010-2013) por el 7º Programa Marco de la Unión Europea (7PM). En base al avance registrado, las instituciones europeas e internacionales participantes del proyecto han decidido iniciar la fase de Pre-Construcción del CTA cuya duración se extenderá hasta finales de 2013. A estos fines los países interesados en participar en la construcción y operación del CTA, representados por ministerios o las agencias gubernamentales correspondientes, suscribieron una Declaración de Intención (Declaration of Intent - DoI) el día 18 de julio de 2012 en Heidelberg, Alemania.