Ayer murió –cuando muchos no sabían que aún vivía– el polémico Elia Kazan. El veteranísimo director de origen greco-turco, un influyente creador tanto en el cine como en el teatro estadounidenses a lo largo de toda la segunda mitad del siglo XX, falleció a la edad de 94 años en su domicilio de Nueva York, según informó a la prensa su abogada, Floria Lasky. Kazan se llamaba en realidad Elias Kazanjoglou y había nacido en la actual Estambul, Turquía, el 7 de septiembre de 1909.
Kazan, cuyo trabajo como director incluye títulos tan conocidos como Nido de ratas, Al Este del paraíso y Un tranvía llamado deseo realizados durante la década del ‘50 –su mejor momento artístico–, recibió en 1999 un criticado Oscar honorífico de la Academia por su carrera profesional. Esta distinción suscitó polémica (ver la Opinión de Feinmann, aparte) entre quienes lo consideraban un gran director y quienes lo recordarán siempre –incluso hoy– como un traidor y delator durante la llamada caza de brujas macartista, debido a su colaboración con el Comité de Actividades Anti-americanas. Ambas cosas son ciertas, claro. De algún modo, con Elia Kazan muere el protagonista de uno de los últimos avatares de la perversa Guerra Fría que contaminó la industria cinematográfica norteamericana en aquellos años.
Siete de sus películas acumularon un total de 20 premios Oscar, incluido el de mejor director por Gentleman’s Agreement, con Gregory Peck (La luz es para todos, 1948) y On the Waterfront, con Marlon Brando (Nido de ratas, de 1955). Kazan se dedicó también a la literatura –filmó su propia novela, El arreglo, con Kirk Douglas–, actividad a la que consagró buena parte de su tiempo a partir de los años ‘70 y en la que también tuvo el reconocimiento del público y de la crítica. No se privó incluso de escribir, al filo de los ochenta años, sus memorias, con el título de Una vida, en las que hizo un mea culpa relativo sobre el episodio que lo manchó para siempre: “Los nombres que di (una docena de ex integrantes del Partido Comunista) ya eran conocidos por el Comité”. Su amigo Arthur Miller dio una versión distinta de ese episodio y Dashiell Hammett, en iguales circunstancias que Kazan, calló y terminó en la cárcel y en la ruina.
Nacido en el seno de una familia de origen griego sin demasiados recursos económicos, sus padres se trasladaron a Berlín cuando Elia sólo tenía dos años, y en 1913 se instalaron en Nueva York. En 1930, Kazan ingresó en la Universidad de Yale, donde cursó Arte Dramático durante dos años, estudios que se costeó gracias a su trabajo como portero de noche. Montó su primera obra teatral en 1931, El segundo hombre, de Samuel N. Behrman, y en 1932 debutó como actor. Pero le interesó dirigir, y desde elmoderno y progresista Group Theatre promovió el método de Stanislavski entre los actores. Así, en 1947 fundó junto a Lee Strasberg el famosísismo Actor’s Studio del que fue profesor y codirector. Esta escuela tuvo una influencia decisiva en el teatro y el cine estadounidenses, y de ella salieron actores de la talla de Marlon Brando, Montgomery Clift o Paul Newman.
“Kazan no cometió un delito sino un pecado”, definieron una vez. Eso lo marcó para siempre.