Bueno, y aquí tenemos a la NASA sorprendiéndonos una vez más con un anuncio espectacular: bacterias que viven contentas y felices en un medio de arsénico. Es más, las bacterias tienen arsénico en vez de fósforo en su propio y ahora misterioso ADN. Lo cual desató, desde ya, el lado sensacionalista del asunto: abre la posibilidad de la existencia de vida en otros planetas, etc., etc. Los hombrecitos verdes (o mejor dicho, las bacterias verdes) están siempre al acecho, y el sensacionalismo (con el cual la NASA juega como una verdadera política de prensa que le permite recaudar los fondos que se le retacean desde el final de la Guerra Fría y la carrera espacial). La NASA (por sus siglas en inglés) anunció el hallazgo de unas extrañas bacterias que viven en arsénico en un lago de California y que tendrá un impacto gigantesco en la forma en que se busca vida extraterrestre, dicen los atrevidos cables.

Hasta ahora, las formas de vida que se conocen se componen de carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo, desde la mínima abeja, la más mínima bacteria y el portentoso elefante, sin dejar de lado a los hipopótamos y ni siquiera a los agentes de la NASA, quien escribe esto y quien lo lee. El arsénico, para nosotros (los que llevamos una vida cómoda con los seis elementos antes citados), es un portentoso veneno: lo testimonian obras de ficción como Arsénico y encaje antiguo o los problemas sociales que generan las minas donde se usa arsénico para separar el mineral de ley.

Y ahora resulta que el arsénico puede ser un componente de la mismísima vida, por lo menos entre las bacterias de la familia Halomonadaceae encontradas en las aguas tóxicas y salobres del Lago Mono, en California.

Arsénico que puede sustituir al fósforo en el medio y en el mismísimo ADN. La cosa parece seria, y obviamente (si todo se confirma... siempre hay que tener precaución con los anuncios de la NASA), una verdadera novedad en la biología.

En realidad, es una novedad y no tanto. En principio, se sabía que el fósforo podía ser sustituido por varios elementos de la tabla periódica (en especial por el arsénico, que está justo debajo del Fósforo en la Tabla Periódica y por lo tanto tiene similares propiedades químicas), así que no hay que hacer tanta alharaca. No sería del todo raro que aparecieran bacterias que tienen antimonio o bismuto en lugar de fósforo, ya que tanto uno como otro también comparten la misma columna de la Tabla Periódica.

Pero lo cierto es que aquí tenemos un ejemplo empírico del asunto. Las bacterias hacen casi de todo: viven en temperaturas extremas, ocupan nichos ecológicos casi de fantasía y, en fin, son la forma de vida más exitosa del planeta, y la más numerosa, desde ya: ni siquiera necesitaron evolucionar mucho.

Y ahora vamos al asunto de la vida extraterrestre y de las posibilidades que este hallazgo abre. En realidad, lo más importante es la ruptura conceptual: todo el asunto de la vida extraterrestre se planteó buscando vida (o tratando, mejor) tal como se la conoce en la Tierra, y no considerando formas posibles: ya hubo quien planteaba, y seriamente, la posibilidad de vida no basada en el carbono sino en el silicio, que no ociosamente también está situado en la misma columna y por lo tanto podría formar cadenas.

Lo cierto es que sí es cierto que los arsénico-bacteria rompen con un paradigma (más mental que otra cosa) sobre las bases químicas de la vida. Pero que nadie espere encontrar vida extraterrestre muy pronto. Por ahora la NASA encontró vida puramente terrestre. Con arsénico, eso sí. Pero tan terrestre como un tigre de Bengala.