Por David Teather
Desde Nueva York

Los siete astronautas del transbordador Columbia seguramente supieron que iban a morir entre 60 y 90 segundos antes de que la nave se desintegrara, dijeron ayer funcionarios de la Nasa. Este doloroso detalle se les comunicó a los familiares del los astronautas, al mismo tiempo que surgían nuevas evidencias de que la agencia espacial fue advertida más de una década atrás sobre potenciales problemas con las lozas diseñadas para proteger la estructura del intenso calor del reingreso en la atmósfera.
Eliezer Wolferman, el padre de Ilan Ramon, el primer israelí en el espacio, dijo en una entrevista radial que se sentía acosado por los pensamientos sobre los últimos momentos de su hijo. “Esos segundos están golpeando mi cabeza todo el tiempo –dijo–. Es muy difícil, es como si estuviera con ellos, y trato de imaginar lo que sintieron. Un segundo es como 20 años. No puedo explicarlo, es el infierno, el infierno en el cielo.”
Entre las partes de los cuerpos que fueron recuperadas hay restos de Ramon y una pieza de tela que lleva una estrella de David. Todo eso será enviado a Israel para el sepelio.
Nuevos datos según los cuales la NASA podría haber prevenido el accidente llegaron de un estudio de 1990, que advirtió que las lozas protectoras que cubrían las paredes del transbordador eran particularmente vulnerables al daño. El estudio, conducido por expertos de la Universidad de Stanford y la Universidad Carnagie Mellon, y financiado por la NASA, también identificó el hielo que se produjo en el tanque de combustible externo como un residuo potencial que podría golpear las lozas y provocar un daño serio.
La filmación del despegue del Columbia mostró que una pieza de espuma aislante, posiblemente cubierta con hielo, se desprendía de un tanque de combustible externo y golpeaba el ala izquierda. Un informe de los ingenieros de la NASA, dos días antes del desastre, advertía que ese incidente podía haber producido un área de daño de 77 cm por 19 cm. Pero los técnicos decidieron que no planteaba daño a la nave. La NASA sostiene que eventos similares durante el despegue se produjeron antes sin provocar problemas catastróficos.
El New York Times informó ayer que funcionarios de la NASA habían confirmado que el Columbia estuvo en su plataforma de lanzamiento durante 39 días, un plazo dos semanas mayor que lo usual. Durante 23 de esos días Cabo Cañaveral recibió cuatro veces la cantidad de lluvia usual, afectando la aislación alrededor del tanque externo. El Times sugiere que si el agua se infiltró en el aislamiento podría haberse creado una cantidad importante de hielo cuando el tanque fue llenado con hidrógeno superfrío y oxígeno líquido el día previo al lanzamiento.
La búsqueda de restos y claves para determinar qué puede haber provocado la destrucción del transbordador fue expandida hacia Arizona y California, donde algunos restos podrían proveer evidencia de las etapas iniciales del desastre. Los investigadores también estudiarán filmaciones del Columbia quebrándose, tomadas desde un helicóptero militar.
Un funcionario de la NASA presentó otra teoría, que sugiere que un pequeño meteorito o pieza de basura espacial puede haber golpeado al Columbia cuando estaba aún en órbita, dañando las piezas térmicas. Milt Heflin, director de vuelo de la NASA, le dijo a Los Angeles Times: “¿Recibieron un golpe? Eso es una posibilidad”.
Se cree que hay más de un millón de objetos a lo largo de 2000 kilómetros de la superficie terrestre, incluyendo herramientas que dejaron los astronautas, piezas de motor de las naves y restos de viejos satélites.

* De The Guardian, de Gran Bretaña, especial para Página/12.