Si no hay una nueva postergación, a partir de las 4 de hoy, y con un retraso de 24 horas resuelto ayer a último momento, dos pilotos británicos intentarán marcar un nuevo record de altitud en un globo de helio tripulado. La misión es ascender hasta la estratosfera y alcanzar los 39.500 metros, casi cuatro veces la altura de vuelo de los aviones.
Colin Prescot y Andy Elson, de 53 y 48 años, tenían previsto sentarse minutos después de las 3 en la cabina del Qinetiq 1, un globo gigante de 387 metros, el más grande que se haya construido hasta hoy y equiparable en tamaño al Empire State, el edificio más alto de Nueva York: se lo podrá observar a simple vista en un radio de 965 kilómetros.
El despegue previsto para ayer había empezado a planificarse con varios meses de anticipación, desde fines del año pasado, a la espera de un período de 72 horas con buen clima. Luego de estudiar cientos de reportes meteorológicos, en julio pasado, el equipo del Qinetiq había decidido que ayer era el día. Sin embargo, a último momento, la cuenta regresiva tuvo que ser reprogramada ya que se registraron formaciones de nubes a varias altitudes que “podrían representar un riesgo innecesario para la misión”, según publicó ayer el sitio creado por los pilotos para que el mundo entero pueda seguir las 12 horas de misión en directo (www.qinetiq1.com).
Prescot y Elson reconocen que son varios los riesgos que podrían enfrentar en el viaje. El más peligroso de todos es la posibilidad de que sufran hipoxia (falta de oxígeno), un problema cuyas consecuencias van desde la pérdida de memoria hasta la muerte, si no fuera detectado a tiempo como para bajar el globo de inmediato. Si todo sucede como está previsto, el Qinetiq será lanzado desde una plataforma ubicada sobre el mar al sudoeste de Inglaterra, llegará a los 39.500 metros en cinco horas y deberá caer siete horas después.
Asesorados por la Agencia Espacial Rusa, los pilotos comerciales deberán superar vientos, radiaciones ultravioletas altísimas y temperaturas de hasta 70 grados bajo cero de las que sólo estarán protegidos por trajes presurizados de astronauta, ya que viajarán 12 horas en una cabina completamente abierta.