Una de las responsables del departamento científico de la NASA puso en duda la existencia de un nuevo planeta en el Sistema Solar, tal y como anunciaron la semana pasada sus colegas del Instituto Tecnológico de California (Caltech). La dificultad en la observación directa del “Planeta Nueve”, que según estudios matemáticos sigue “una órbita extravagante y enormemente alargada en el Sistema Solar distante”, se debe a que se encuentra veinte veces más lejos que Neptuno, el octavo planeta. No obstante, uno de los coautores de la investigación señaló que el objeto es “lo suficientemente brillante” como para poder ser visto en su máxima aproximación.

El último miércoles, el equipo de Caltech anunció el descubrimiento de un cuerpo celeste con una masa diez veces superior a nuestro planeta, que se esconde en el Sistema Solar exterior y orbita unas 600 veces más lejos del Sol que la Tierra. El hallazgo se evidenció de manera indirecta a través de modelos informáticos que sugieren que hay un planeta ante las extrañas órbitas de varios objetos en el Cinturón de Kuiper, el anillo de cuerpos helados situado más allá de Neptuno.

Pero Ellen Stofan, científica de la NASA, puso en duda la existencia de este noveno planeta en el Sistema Solar. “Estamos ante una predicción temprana basada en modelos matemáticos elaborados con observaciones limitadas. Esto recién es el comienzo de un proceso que podría llevar a un interesantísimo resultado”, indicó.

Concretamente, Stofan se mostró “algo escéptica” ante el logro de sus colegas californianos y explicó que, a su juicio, no existen pruebas sólidas que demuestren la existencia de este cuerpo celeste que, supuestamente, orbita más alejado del Sol que Plutón. El hallazgo del nuevo planeta se infirió de la existencia de un movimiento recientemente descubierto entre los llamados “planetas enanos” y otros objetos diminutos del espacio exterior.

Al respecto, y con una postura más intermedia, el especialista James Green destacó la importancia del artículo publicado la semana pasada, porque “alimenta el interés por la exploración espacial” y estimula un “sano debate” que “a todas luces forma parte del proceso científico. Simplemente ahora vamos a explorar”, propuso. “Lo curioso es que hemos identificado unos 5 mil candidatos en esa categoría de planeta con nuestro telescopio Kepler”, concluyó Green.

Por su parte, desde España, el director bilbaíno del Observatorio Astronómico Nacional (OAN), Rafael Bachiller, consideró que el noveno planeta es “una hipótesis muy sugestiva” para explicar el agrupamiento de órbitas de objetos del Cinturón de Kuiper que se descubrió el año pasado.

El cuerpo en cuestión tiene cerca de 5 mil veces la masa de Plutón, catalogado desde 2006 como un planeta enano. Los científicos creen que la gravedad de este nuevo objeto afectó el movimiento de los planetas enanos del Sistema Solar exterior, básicamente perturbando los cuerpos celestes en la región de escombros conocida como Cinturón de Kuiper.

Los científicos Mike Brown y Konstantin Batygin –coautores de la investigación– sostienen que el “Planeta Nueve” podría haber sido expulsado durante la temprana formación del Sistema Solar, cuando cuatro grandes núcleos concentraron gas y formaron Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Y que este nuevo objeto representaría un quinto núcleo. En defensa de lo divulgado en Astronomical Journal, Brown, científico líder de este estudio, indicó al portal Space.com que el cuerpo es “lo suficientemente brillante” como para poder ser visto en su máxima aproximación.

Por último, cabe recordar que el astrofísico y divulgador Carl Sagan defendió a lo largo de su carrera la idea de que a la hora de divulgar la ciencia y sus avances era necesario despertar “la sed de maravilla”.