El holandés Bernard Feringa acababa de recibir el Nobel de Química y era entrevistado en directo por la Academia sueca: “Tengo la impresión de ser un poco como los hermanos Wright –dijo–, que volaron (en avión) por primera vez hace 100 años. La gente dijo: ¿para qué necesitamos máquinas volantes? Y ahora tenemos el Boeing 747 y el Airbus”. Lo que era el avión para los Wright es la máquina molecular para Feringa y los otros dos científicos galardonados ayer, el francés Jean-Pierre Sauvage y el británico James Fraser Stoddart: un impulso a la nanotecnología, la ciencia del futuro.

Feringa, Sauvage y Stoddart son los padres de las minúsculas “máquinas moleculares” que prefiguran los nanorobots del futuro. Los tres galardonados “condujeron los sistemas moleculares hacia estados donde, al ser llenados de energía, pueden controlarse sus movimientos”, explicó el jurado del Nobel.

“El motor molecular está hoy en la misma fase que el motor eléctrico en los años 1830, cuando los científicos exhibían manivelas y ruedas, sin saber que ello conduciría a los trenes eléctricos, a los lavarropas, a los ventiladores y a las batidoras”, añadió.

Sauvage, de 71 años, profesor de la universidad de Estrasburgo (este de Francia), es el primero en haber imaginado estas “nanomáquinas”, que presenta como un “ensamblaje molecular capaz de ponerse en movimiento de forma controlada, en respuesta a señales diversas: luz, cambio de temperatura, etc”. “Tales sistemas existen, muy numerosos, en las células vivas e intervienen en todos los procesos biológicos importantes”, había explicado en 2008.

En el origen de su descubrimiento, unió dos moléculas en forma de anillo para formar una cadena, llamada “catenano”. La experiencia de Sauvage fue desarrollada luego por Stoddart, de 74 años, profesor en la Northwestern University (de Estados Unidos), quien creó un “rotaxano”: enhebró un anillo molecular en un fino eje molecular, y demostró que el “anillo” podía desplazarse a lo largo del eje.

Este descubrimiento le permitió crear un “ascensor” y un “músculo” moleculares.

Siendo niño, Fraser Stoddart creció en la granja familiar en Escocia. “No había ni televisión ni computadora. Se divertía armando rompecabezas, con lo que desarrolló una calidad esencial para un químico: reconocer las formas y entrenarse para ensamblarlas”, recordó la Academia real de Ciencias, que entrega el premio.

Feringa, de 65 años, profesor en la Universidad de Groninga (Holanda), es el primero en haber desarrollado un “motor molecular”, lo que le permitió crear un “nanovehículo” con cuatro ruedas motoras. “Si piensan en los materiales que podemos crear hoy gracias a la química, en nuestra capacidad para introducir funciones dinámicas y construir máquinas, o producir materiales que pueden cambiar de función, entonces las posibilidades son infinitas”, aseguró después de su comparación con los Wright.

Según el jurado del Nobel, “las máquinas moleculares serán muy probablemente utilizadas en el desarrollo de objetos como los nuevos materiales, los sensores y los sistemas de almacenamiento de energía”.

La creación de computadoras moleculares que permitirían almacenar y tratar la información a nivel molecular, o robots microscópicos capaces de cumplir una gran variedad de funciones en medicina o la vida diaria, están entre las potenciales aplicaciones de estas máquinas.