Algunos lo recuerdan como “la tragedia de los Andes”, otros prefieren llamarlo “el milagro de la cordillera”. Lo cierto es que no fueron los 72 días que resistieron en la montaña, a 3500 metros de altura, lo que el mundo comentó con más avidez el día en que los 16 sobrevivientes contaron su odisea. El 21 de diciembre de 1972, la noticia de la aparición con vida de varios de los pasajeros del avión uruguayo desaparecido dos meses antes en los Andes con un equipo de rugby a bordo sorprendió al mundo y recorrió la primera plana de todos los diarios. Pocos días después, la idea de que los jóvenes habían sobrevivido alimentándose de carne humana creció como un fantasma hasta convertirse en el detalle más comentado y explotado alrededor de una historia que 30 años después sigue siendo asombrosa.
El jueves 12 de octubre, el Fairchild FH 227 de la Fuerza Aérea Uruguaya había salido desde el Aeropuerto de Carrasco con destino a Santiago de Chile. A bordo, viajaba el equipo de rugby del Colegio Old Christians de Montevideo acompañado por amigos y familiares. Habían sido invitados a jugar un partido amistoso en Santiago. Por las malas condiciones climáticas, hicieron escala en Mendoza y al día siguiente volvieron a despegar. Una hora más tarde, cerca de las 15.30, mientras el avión descendía para aterrizar, un ala chocó contra una roca pasó sobre el fuselaje y cortó la cola de la nave. En esos minutos, entre el impacto y el momento en el que el avión se detuvo definitivamente después de deslizarse por la nieve, sucedió el primer hecho sorprendente de esta historia: 32 personas sobrevivieron entre las 45 que completaban el pasaje.
Durante la primera noche, mientras esperaban un rescate próximo, murieron otras tres personas y 17 días después, una avalancha de nieve mató a dos sobrevivientes más. Aunque la desesperación crecía ante el tiempo que corría, pasaron dos meses hasta que desistieron de esperar y salieron ellos mismos en busca de ayuda. Arreglaron la radio del avión y así supieron que el mundo los daba por muertos. Fernando Parrado, Roberto Canessa y Antonio Vizintín partieron cuesta arriba. Vizintín regresó después de la tercera noche. Canessa y Parrado siguieron. Cuando habían pasado 70 días del accidente, Sergio Catalán, un arriero chileno, los vio. Fueron 10 jornadas de caminata. Habían cruzado los Andes y estaban cerca de la ciudad chilena de San Fernando. A 3500 metros de altura y del otro lado, los restantes 14 sobrevivientes esperaban. Al día siguiente fueron rescatados.